Дед Матвей вырывается, наклоняется над колодцем, смотрит вниз и цепенеет. Поднимает глаза, его взгляд встречается со взглядом Серегина. Боль, ужас в глазах деда. Он ищет руками опоры. Его подхватывает сзади Серегин. Отводит в сторону, сажает на бревно. Все подходят к деду Матвею.
Дед. Да как же так… бабы ведь, ребятишки…
— Матвей Егорович! Не надо… держись, — тихо говорит Серегин, — мы им это все… все… запомним… Кровью… смертью ответят…
Домик геологов. В маленькой комнатке собрался штаб отряда — Млынский, Серегин, Алиев.
Алиев обращается к Млынскому:
— От наших разведчиков Иванова и Бондаренко ничего нет.
— Возможно, убиты, — отозвался Серегин.
— Не верится мне, что такие ребята, как Бондаренко и Иванов, не сделав дела, погибли. Не верится, — говорит Млынский.
Ночь. Бондаренко и Иванов пробираются вдоль переднего края линии фронта. Глубокая осень, листва на деревьях облетела, а на смену холодным затяжным дождям пришла ранняя промозглая стужа.
Выбиваясь из последних сил, простуженные и голодные, они подобрались к пойме небольшой заболоченной речушки с извилистой полоской кустарника посередине. Здесь окопы обрывались, оставив между двумя буграми узкий спуск к берегу. Совсем рядом, справа и слева, упираясь в бугорки, проходил передний край немцев.
Противоположный низкий берег выхватывался из темноты равномерно вспыхивающими и медленно падающими осветительными ракетами. Разведчики лежали у края дубняка, перед спуском к берегу реки.
— Переходить будем здесь, — шепотом сказал Бондаренко. Иванов кивнул.
— Ко сиу отходит немчура, Семен. А какой сегодня день?
— От рождества Христова? — улыбаясь, спросил Бондаренко.
— От Млынского, — ответил Иванов.
— Сегодня за восемнадцатое перемахнуло… Двое суток по переднему краю ползаем…
— Да, — вздохнул Иванов. — Контрольный срок прошел… Что там Иван Петрович о нас подумает? А, Семен?
— А что было делать? Верст двести с гаком отмахали. Вон фронт куда откатился. Москва-то рядом.
— Хорошо, если решил, что убиты… — продолжал Иванов, — а если… Мне никак нельзя пропадать, Семен!
— Пройдем! — прошептал Бондаренко.
— Вроде затихли! Поужинали фрицы, — заметил Иванов.
— Давай и мы подхарчимся, — предложил Бондаренко.
— Энзе? — спросил Иванов.
— Энзе! — усмехнулся Бондаренко. — Легче будет идти…
Иванов достал из кармана сухарь, ручкой ножа расколол его. Протянул половину Бондаренко. Собрал с руки крошки.
— Витамины! — улыбнулся он.
Свет вспыхнувшей ракеты осветил осунувшиеся, давно не бритые лица… Темнота…
— Готов? — спросил Бондаренко.
— Готов!
— Пошли!
Вжимаясь в землю, Иванов стал медленно ползти к берегу. Обогнув бугор, остановился у камышей… Пополз и Бондаренко… Свет ракеты выхватил участок поймы… Где-то вдалеке прозвучала пулеметная очередь…