Млынский озабоченно спросил:
— Ну что?
Дед Матвей натужно откашлялся.
— Нашли…
— Вот спасибо, Матвей Егорович! Ну давай, давай, где? Далеко?
— Версты две… — сказал дед и, немного помолчав, добавил — Только обозом вот не пройдем… затянет…
— Что же делать? Как долго еще туман продержится? — спросил Млынский.
Дед прищуренным глазом взглянул на солнце.
— Ну, часа два, не боле…
Млынский обернулся, крикнул:
— Отставить окопы! Рубить жерди! Приготовиться! Раненых и боеприпасы нести на руках!
Над лесом, противно гудя, пролетела «рама».
Алеша проводил самолет глазами и зло заметил:
— У, гад!.. Высматривает…
Осенний ясный день. Матросы Вакуленчука продолжают тяжелый, неравный бой с карателями, которым ценой больших потерь удается приблизиться к лагерю Млынского.
В живых осталось трое — Вакуленчук и два матроса.
Вокруг царит невообразимый хаос… Трупы карателей валяются у самого бруствера. Рядом горит подбитый немецкий танк.
Мичман, оторвавшись от пулемета, бросает три гранаты… Осыпавшаяся земля мелкими комочками облепила его одежду… Бой неожиданно стих.
Вакуленчук посмотрел на часы… Прошло два часа… Он быстро пробежал по окопу.
— Андрей! — крикнул он, подбегая к мокрому, в одной тельняшке, курносому парню. Струйки пота, смешавшись с грязью, оставляли на его лице длинные бороздки. — Будем отходить, понял? Я пойду посмотрю — может, еще кто живой.
Матрос. Добро.
Вакуленчук увидел второго матроса, Сашку.
— Живой, ну и молодец. Будем отходить, ясно?
— Есть!
— Если меня подсекут, планшетку захватишь ты.
— Есть, командир!
Вакуленчук обходит убитых, накрывая их плащ-палатками. За окопом наткнулся еще на одного матроса. Наклонившись к нему, потрогал лоб… Еле слышный стон скорее почувствовал, чем услышал Вакуленчук.
— Жив, Коля! — радостно воскликнул он. — Хорошо! Потерпи! Сейчас носилки сообразим. Потерпи. На прорыв пойдем.
Николай ничего не ответил, только его голубые глаза в упор смотрели на Вакуленчука. Потом матрос покачал головой и чуть слышно сказал:
— Со мной… не пройдешь… Пристрели, Васильич!..
— Брось дурить! — оборвал его мичман. — Понял? Потерпи, потерпи. Полежи, сейчас вернусь. Ну?
Матрос улыбнулся бескровными губами и проводил его взглядом.
Вакуленчук кинулся туда, где у пулемета его ждали Андрей и Сашка.
— Сашка, прикроешь! — отдает короткий приказ мичман.
— Ладно.
Вакуленчук взвалил на плечи Николая и, крикнув: «Братва, полундра!» — выскочил из окопа. За ним, стреляя из пулемета и бросая гранаты, последовали Сашка и Андрей.
Вакуленчук, не чувствуя тяжести тела Николая, с необыкновенной ловкостью проскочил через цепь карателей.