Лиля, которая еще не пришла в себя после разбора полета, рассеянно посмотрела на Кулагина и отвернулась, ничего ему не ответив.
К началу разбора Катя опоздала и поэтому не подозревала о том, что Лиля попала в неловкое положение. Летчики уже расходились, когда она, запыхавшись, прибежала и сразу стала расспрашивать ее о полете:
— Ну как, Лиль, слетала?
— Угу.
— Все в порядке? Успешно? Поздравляю! — воскликнула Катя, не дожидаясь ответа, и тут же пожаловалась: — А я только завтра полечу... Батя сказал. Так хотелось сегодня...
— Да? — откликнулась Лиля рассеянно, все еще переживая свою неудачу.
— Ну расскажи, как дрались. Все подробно расскажи с самого начала! Много их было, «мессеров»? Сколько сбили? — потребовала Катя.
— Да нечего пока рассказывать, — отмахнулась Лиля. — Рано еще.
Но Катя настаивала:
— Как — рано? Ты ведь летала!
— Ну, летала.
— Что значит «ну, летала»! Ты же так ждала!.. Хоть одну очередь по немцам выпустила?
— Нет...
— А что же ты делала во время боя?! — возмущенно воскликнула Катя.
Лиля промолчала.
— Ты что такая кислая? У тебя плохое настроение? Почему — допытывалась Катя.
— Нет, нормальное.
— Нормальное? Ну-ну... Слова не вытянешь из тебя!
— Потом все расскажу.
— Ладно, — согласилась Катя скрепя сердце. — Ну, а как Соломатин?
— Что — как? Ничего парень, толковый, симпатичный... Глаза у него красивые. И ямочки на щеках, когда смеется! — проговорила сердито Лиля.
— Да в бою как он? «Глаза, ямочки»!..
— Нормально.
— Ну, знаешь!
Безнадежно махнув рукой, Катя отошла: с Лилеи что-то творилось непонятное.
А Лиля была расстроена. Она так добивалась этого вылета! Так рвалась в воздух — и вот на тебе! Средь бела дня не заметить врага!.. Что подумает о ней Батя? Ведь ему скажут, обязательно скажут... Правда, летчики говорили, что встреча с «мессерами» была непродолжительной: они не приняли боя
и после первых же атак «ЯКов» бросились наутек. Может быть, у них было другое задание или уже не оставалось боеприпасов... Как бы там ни было, а факт остается фактом: она пропустила момент боя. Нет, хвост хвостом, а летчик должен видеть все небо!
Вечером, когда зашло солнце и на землю стали опускаться сумерки, Лиля ушла на дальний конец аэродрома, где в стороне от крайних стоянок самолетов возвышался одинокий холм, поросший травой. Отсюда хорошо был виден Сталинград — огромный дымящийся город, распростершийся вдоль Волги.
Усевшись на траве, она долго смотрела туда, где на фоне розоватого послезакатного неба отчетливо рисовались темные силуэты города. Во многих местах сверкали яркие огни непотушенных пожаров. Над серой громадой зданий висела черная туча собравшегося дыма, которая растекалась далеко за пределы города и, увлекаемая ветром, широкой полосой, словно пелена, тянулась в северо-восточном направлении. Даже здесь, на аэродроме, стоял горьковатый запах гари, смешанный с острыми запахами полыни и других степных трав...