Катя вытаращила на него глаза:
— Да разве в этом дело? Ничего-то вы не понимаете! Характер — вот что главное! А вообще-то что же нам остается делать? Они там все мужчины... Вот и приходится с ними драться.
— А вы? Сколько вы лично сбили?
— Я? Три... Пока три. Вернее, даже три с половиной: пришлось как-то раз хвост отбить у «юнкерса»... Понимаете, все дело здесь в том, кто кого первый возьмет на прицел... А вообще-то я специализируюсь на другом.
— На чем же?
— «Свободный охотник» — слыхали? Я залетаю туда, к немцам в тыл, высматриваю себе подходящую цель — ну какую-нибудь автоколонну, например, — спускаюсь пониже и нажимаю на гашетки... Все очень просто.
— Это интересно.
— Еще как! Вы бы попробовали... Не хотите? А что это у вас, фотоаппарат?
— Да.
— Исправный?
— Конечно. Может быть, сфотографировать?
— Валяйте! На память. Только мы вместе с Лилькой, ладно? Эй, Литвяк, выходи! А фото пришлете?
— Пришлю.
— Честно? А то ни одной фронтовой фотографии нет.
— Честно.
— Инка, пойди вытащи своего командира. Только пусть кудри свои расчешет, а то объектив не выдержит.
— Да не выйдет она сюда.
— Это почему? Выйдет.
Катя подошла к окошку и забарабанила по стеклу, заглядывая в комнату. В дверях показалась Лиля все в том же ярко-синем подшлемнике, спросила:
— Ну, поговорили?
— Слышь, Лилька, давай сфотографируемся на память. Все вместе, втроем, — предложила Катя — Когда-нибудь вспомним после войны, если доживем... Только ты причешись, а то на черта похожа.
Усмехнувшись, Лиля ответила:
— Ладно, на память можно. Минуточку — я мигом.
— Ну, а потом мы все вместе побеседуем как следует. Договорились? — попросил капитан.
— А как же! Видели, Лилька улыбнулась? Значит, отошла. Все будет нормально.
В это время где-то поблизости, у соседнего домика, громко крикнули:
— На аэродром! Летчикам собираться на полеты!
По улице быстро шел техник, заглядывая в каждый дом. Увидев девушек, опять крикнул:
— На полеты! Всем на аэродром. Приказ командира полка...
Катя развела руками:
— Значит, не суждено.
— Я подожду вас. Я обязательно подожду! — пообещал корреспондент.
Провал военных планов Гитлера и успехи советских войск под Сталинградом потрясли гитлеровское командование, которое теперь всячески стремилось восстановить положение и спасти окруженную группировку. Для этого оно стало накапливать западнее Сталинграда, в районах Котельникова и Тормосина, свежие силы, которые должны были прорваться к Сталинграду и соединиться с группировкой.
Чтобы осуществить эту операцию, была создана группа армии под названием «Дон», командовать которой Гитлер поручил одному из наиболее способных своих военачальников — фельдмаршалу Манштейну. Стянув в один кулак огромные силы, немцы уже не сомневались в успехе, считая, что неудача под Сталинградом временная и стоит только двинуть в наступление ту силу, которую они сколотили, как все опять вернется к прежнему.