Баранов удивленно уставился на девушку, словно видел ее впервые. Здесь, в мрачной накуренной землянке, она казалась существом неземным, нереальным и настолько не подходила к обстановке, что Баранов вдруг подумал: стоит ему на мгновение закрыть глаза, а потом открыть — и все пропадет, девушка исчезнет... Но он хорошо знал: девушка есть, она стоит перед ним и сейчас опять потребует, чтобы ее взяли в бой. Что же ему делать? Разве может он пустить это хрупкое создание туда, где гибнут даже крепкие мужчины, закаленные в боях асы...
Розовая от волнения, Лиля перевела дыхание и, взглянув Баранову прямо в лицо, не дожидаясь, когда он что-нибудь скажет, негромко, но твердо произнесла:
— Разрешите обратиться, товарищ командир полка!
— Да, я вас слушаю,— ответил Баранов, думая о том, как бы побыстрее кончить разговор.
— Я прошу вас разрешить мне летать.
Баранов готов был услышать эти слова, и ответ у него тоже был заранее приготовлен. Глядя на ромашку, безмятежно склонившую золотую головку в белом венчике, он медленно и раздельно, по-волжски окая, проговорил:
— Понимаете, Литвяк, дело в том, что в воздухе сейчас... жарко приходится. К тому же самолетов не хватает. Вам же все это известно.
Лиля внутренне напряглась, понимая, что Баранов по-прежнему неколебим и вряд ли ей удастся уговорить его. Глаза ее заблестели, она покраснела еще больше и всем корпусом подалась вперед, как бы принимая бой.
— Я знаю. И все-таки хочу летать! Это же несправедливо...
Она хотела напомнить Баранову, что на ее самолете летают другие летчики, но голос ее зазвенел, и она умолкла. Передохнув, Лиля добавила, стараясь говорить спокойно:
— Мы обе убедительно просим вас, я и Буданова. Мы прибыли сюда, чтобы воевать.
— Та-ак. Но...
Баранов не знал, как еще объяснить ей, и начинал сердиться, Еще раз посмотрев на ромашку, которая раздражала его, он не выдержал:
— А это что? На головном уборе!
Лиля, которая совсем забыла о цветке, притронулась к пилотке и слегка улыбнулась краешком губ, но цветок не вынула, бросая этим вызов Баранову.
— Ромашка,— тихо ответила она, невинно глядя на него блестящими синими глазами. — Цветок такой... полевой,
«Прогонит или нет? — подумала она. — Может быть, я напрасно ему так? Нет, все равно не выну, пусть остается. При чем тут ромашка? Я ему о полетах, а он...»
Сегодня Лиля ни в чем не хотела уступать. Ей казалось, что если она уберет ромашку, то это будет означать, что она сдалась.
Смутившись, Баранов отвел взгляд в сторону. Черт возьми! В самом деле, зачем он об этой ромашке? Просто ему хочется к чему-то придраться, чтобы она обиделась и ушла, эта Литвяк, и больше не обращалась к нему со своими просьбами. И зачем сердиться? Глупо... Ну прицепила цветок... Чего же от нее ожидать? Ведь девчонка, самая обыкновенная девчонка! Сколько ей — двадцать, не больше... А хочет драться с немцами! Да ее в первом же бою убьют!