Американские индейцы эволюционировали от народов, мигрировавших из Северо-Восточной Азии через Берингов пролив на Аляску и затем проложивших путь к югу Америки. По поводу того, когда произошел этот переход, идет спор, но часто утверждается, что он произошел приблизительно 12 000–11 000 лет назад. Вопреки этим утверждениям, имеются убедительные данные в пользу того, что он произошел намного раньше, примерно 40 000 лет назад. Об этом свидетельствуют как данные археологии, так и генетический анализ. Археологические находки изделий индейцев датируются радиоуглеродным методом возрастом 24 000 лет в Мексике (Lorenzo, Mirambell, 1996), 30 000 лет в Калифорнии (Bada, Schroeder, Carter, 1974), 32 000 лет на северо-востоке Бразилии (Guidon, Delibrias, 1996), 35 000–43 000 лет – наскальная живопись в национальном парке Сиерра да Капивара в Северо-Восточной Бразилии (Watanabe, Ayta, Mamaguchi, et al., 2003) и 33 000 лет в Монте-Верде в Чили (Dillehay, Collins, 1998). Этим народам должно было потребоваться несколько тысяч лет для того, чтобы добраться от Аляски до Южной Америки. Таким образом, археологические данные свидетельствуют о том, что первые люди пересекли Берингов пролив по крайней мере 40 000 лет назад. Эти археологические данные подкрепляются генетическим анализом, согласно которому первая миграция в Америку произошла приблизительно 40 000 лет назад (Cavalli-Sforza, 2000).
Наиболее вероятным представляется, что приблизительно 50 000 лет назад в Северо-Восточной Азии жили архаичные восточноазиатские народы, некоторые из которых мигрировали к северу на Камчатку и на полуостров Черского, а затем приблизительно 40 000 лет назад совершили переход через Берингов проливов на Аляску. Некоторые из этих народов передвигались на юг, пока не колонизировали оба континента Америки и не эволюционировали в индейцев, а архаичные народы Восточной Азии, остававшиеся в Северо-Восточной Азии, эволюционировали в современных аборигенов Восточной Азии. Относительно недавнее общее происхождение этих двух рас очевидно из ряда общих генетических черт. Например, у обеих рас отрицательный аллель резус-группы крови встречается редко, группа крови Диего уникальна для этих двух рас, обе они имеют похожие жесткие, прямые черные волосы, лопатовидные резцы и «кость инков» в черепе (Krantz, 1990).
Архаичные восточноазиатские предки американских индейцев, обитавшие в Северо-Восточной Азии около 60 000–50 000 лет назад, подвергались действию холодных зим, но не столь суровых, как во время главного Вюрмского оледенения примерно 28 000–10 000 лет назад (Roberts, 1994), когда предки индейцев колонизировали материки Америки. Следовательно, американские индейцы никогда не подвергались действию чрезвычайного холода и не имеют морфологических особенностей, обеспечивающих адаптацию к нему, которые развились у аборигенов Восточной Азии. Нос у них не вдавленный, но весьма выступающий, они не имеют присущих аборигенам Восточной Азии полного эпикантуса, коротких ног и широкого туловища. В этом отношении они сходны с айнами, коренными жителями Японии, небольшое число которых сохранилось на о-ве Хоккайдо, которые также не имеют присущих аборигенам Восточной Азии морфологических черт, обеспечивающих адаптацию к холоду, потому что климат японских островов был более морским и менее суровым, чем в материковой части Северо-Восточной Азии.