Возглас Холмса «вот именно!» посостязался с ревом водопада.
— Вам известно, что одни следы принадлежат мне, а другие англичанину в черном, этому сущему Наполеону криминального мира.
— Ну да.
— Увидев, что к водопаду ведут две цепочки следов, но ни одна не возвращается, вы подбежали к самой кромке и обнаружили… Что вы обнаружили, Ватсон?
— Следы борьбы на самом краю утеса, под которым бежал поток.
— И какой сделали вывод из увиденного?
— Вы и Мориарти полетели вниз, держа друг друга мертвой хваткой, и разбились.
— Превосходно, Ватсон! К такому же точно заключению пришел бы и я, если бы полагался на те наблюдения.
— К великому счастью, я оказался неправ.
— Так уж и неправы?
— Ну да… Ваше присутствие — подтверждение тому.
— Возможно, — улыбнулся краем рта Холмс. — Но я полагаю иначе. Подумайте, Ватсон! Вы побывали на месте события, поняли, что случилось, и три года — целых три года! — не сомневались в моей гибели. А ведь до того мы с вами десять лет были друзьями и коллегами. Да разве тот Холмс, которого вы знали, позволил бы вам скорбеть по нему так долго? Да разве тот Холмс не прислал бы весточку? Уж вы-то должны знать, что вам я доверяю почти как моему брату Майкрофту, которому я сказал: не будь тебя, мне пришлось бы раскрыть тайну своего существования Ватсону.
— Что ж, — буркнул я, — раз уж вы подняли эту тему, замечу: было немного обидно, пока вы не объяснили причину своего молчания.
— Ватсон, приятно сознавать, что ваши обиды сошли на нет. Но что, если вы избавились от них абсолютно без моей помощи?
— Как прикажете понимать?
— Вы получили несомненные доказательства моей смерти и, как подобает верному хроникеру, цветисто описали их в рассказе со столь подходящим названием «Последнее дело Холмса».
— Да, описал. Знали бы вы, чего мне стоили эти три слова.
— А когда отчет был опубликован в «Стрэнде», как отреагировали ваши читатели?
Припоминая, я покачал головой:
— Для меня это явилось настоящим сюрпризом. Я-то рассчитывал получить пару-тройку писем от незнакомых людей, со сдержанными соболезнованиями. Публика довольно тепло встречала истории о ваших подвигах, но чтобы обрушить на меня такую лавину гнева и возмущения… Читатели требовали новых приключений Шерлока Холмса.
— Каковую задачу, конечно же, вы сочли невыполнимой, поскольку видели, как я погиб.
— Именно так. Должен сказать, читатели вели себя весьма и весьма нетипично. Все это оставило глубокий отпечаток в моей душе.
— Но вскоре страсти улеглись, — подсказал Холмс.
— Вы же прекрасно знаете, что нет. Я вам описывал тот град письменных и устных претензий — он ничуть не ослабевал с годами. Пришлось даже порыться в памяти и изложить одно из ваших второстепенных дел — прежде я не считал его заслуживающим интереса. А читателям все мало! Но тут вдруг, к великому моему изумлению и восторгу…