Хмурясь, Бенедик позволил девушке поставить себя под ветками омелы. Вот ведь дурацкий обычай! Ноэль с довольным видом оглядела его, потом приподнялась на цыпочки и легонько поцеловала в щеку.
Интересно, со злостью подумал Бенедик, этой девице нужен муж или же человек, который смог бы заменить ей отца? К брачному ли союзу стремится она или желает бесполых отношений, чтобы на законном основании взять власть в замке в свои руки, а супруг тем временем будет восседать на расшитой зеленой подушке?
Ну уж нет, не такая уж он развалина, и сейчас она это поймет!
Бенедик крепко взял ее за плечи и прошелся большими пальцами по нежной коже над вырезом платья. Широко распахнутые синие глаза смотрели на него с удивлением, но Бенедик не позволил себе раствориться в их бездонной глубине.
— Осторожнее, детка, ты играешь с огнем, — хрипло предупредил он, прежде чем склонить к ней голову.
Накрыв своим ртом соблазнительные губы Ноэль, Бенедик поцеловал ее — жестко, яростно, — но не смог сразу отпустить девушку, как намеревался, упиваясь ароматом цветов и сладкого вишневого вина, исходящим от этой восхитительной соблазнительницы.
А Ноэль и не думала вырываться из его объятий. Напротив, губы ее приоткрылись, и она с готовностью ответила на поцелуй. Бенедик языком раздвинул ее зубы и почувствовал, как руки Ноэль взметнулись вверх и сомкнулись вокруг его шеи, проникнув под длинные волосы.
Задрожав, Бенедик прижал девушку к полукруглой стене арки. Высокая крепкая грудь Ноэль уперлась в его грудь, и Бенедик почувствовал мощную вспышку желания, которая так долго дремала в нем. Более того, совершенно неожиданно пришло осознание того, что только так все и должно быть, и снова вспомнился ему тот сон, навевая мысль, что он наконец-то дома, где хорошо, где его ждут.
Все случилось так неожиданно, что на мгновенье Бенедику почудилось, будто то, что он видел во сне, на самом деле произошло наяву. Подняв голову, он чуть отстранился и затуманенным взором посмотрел на девушку, которую сжимал в своих объятиях. В широко распахнутых глазах Ноэль он ясно прочитал, какова ее реакция на его поцелуй: она, такая невинная и чистая, никогда не знавшая мужчину, тоже желает его — и желание это пробудил в ней он. Он! Бенедик снова потянулся к ней губами, но вовремя отпрянул, внезапно осознав, что в зале воцарилась тишина.
Хоть Бенедик и не был знатоком рождественских традиций, столь любимых его подопечной, но все же слыхал, что поцелуй под омелой означал скорее дружеский жест, но никак не проявление страсти. Бенедик скривился, но виноватым себя не посчитал.