— Давеча приехал ко мне погостить старый приятель по службе и говорит, пошли, мол, с рогатиной на медведя. Я с дуру и согласился. Выгнали мои дворовые людишки на нас косолапого. Он отощавший, злой, наверное, недавно из берлоги поднялся. Я ударил его рогатиной в сердце, да видно чуть промахнулся. Медведь сразу не издох. Успел сломать рогатину и полоснуть мне по ноге когтями. Вот теперь и маюсь… — И вдруг, спохватившись, воскликнул. — Ох, и невежа я! Подсел к человеку, болтаю тут без умолку, а до сих пор не представился. — Степанов Антон Сергеевич, помещик.
— Артемий Кондратьев, старший подьячий, еду из Петербурха в Нижний Новгород.
— И что такой важный человек из самой столицы делает в нашей глуши?
«Чего это он любезничает», — подумал я. — «На важного человека я вроде как совсем не похож. Платье из дешёвого сукна. Не раз чиненые стёртые сапоги. Что-то тут неладно. Дай-ка я его прощупаю».
Надувшись от важности, я произнёс:
— На Волгу иду, разбойников ловить. Мне сам генерал-полицмейстер велел.
Степанов сразу оживился:
— Разбойничков на Волге великое множество. Вы что же всех собираетесь переловить.
— Нет, только одного.
— И кого же, если не секрет?
— Галаню.
— У-у, — замахал руками помещик Степанов. — Вот что я вам скажу вьюнош, дело это гиблое. Храбрецы и до вас находились. И где они теперь?
— Где же? — спросил я.
Степанов провёл по горлу большим пальцем и выразительно захрипел.
Я сразу перешёл на слёзный голос.
— А что делать? Антон Мануилович сказал, отправляйся на Волгу и сыщи, а не сыщешь, шкуру сдеру. Он шутить не любит, сдерёт, как и обещал.
— И это верно, — согласился мой собеседник. — Даже и не знаю, как вам помочь.
— Вы, я вижу, хорошо знаете здешние края, — сказал я.
— Конечно. По делам часто бываю в Нижнем и в Казани.
— И про Галаню тоже знаете?
— Кто же на Волге про него не знает.
— Расскажите мне о нём.
— Хорошо, — согласился помещик Степанов и начал рассказ, — Галаня родом из села Саблукова Прудищенской волости. Был он сыном местного кузнеца, и такой мастер, что помещик его на пашню не гонял. Отрабатывал он барщину молоточком, выковал красивый железный забор, подсвечники, оружие разное, сабельки, пистолетики, и все с серебряной насечкой.
Была у Галани любовь сердешная, звали её Ксюха. Девка красоты неописуемой. А помещик был на девок падок. Приглянулась ему Ксюха, захотел он её себе взять. Вот и решил от соперника избавиться. Определил Галаню в солдаты. Тот, когда на службу уходил, шепнул плачущей Ксюхе, чтобы ждала его вскорости. Он при первом же удобном случае убежит, и они отправятся в Сибирь, где можно привольно жить подальше от властей.