— Известно где, в Астрахани, — ответил Матвейка Душегуб. — Тамошний губернский начальник Волынский лют и продажен. Наводнил город ушами, а потому знает всё, что делается вокруг. Однако если преподнести ему подарочек, может не замечать творящегося под собственным носом. Да и награбленное добро в Астрахани можно выгодно сбыть иноземным купцам.
Тебе, Артемий, придётся заделаться лихим человеком и поступить на службу к казачьему атаману Галане.
Идея сразу пришлась мне не по душе.
— Да как же я это сделаю, — попытался возразить я.
— Ты говоришь, этот «писарь» знает персидский язык и собирается быть у Галани толмачом.
— Ну? — поначалу не сообразил я.
— Судя по всему, галанинские братки его в лицо не знают. А ты, так же как и он, обучен персидскому, если не соврал.
— С чего это мне врать, — обижено буркнул я, и тут же пожалел, спохватился, хотел сказать, что всё наврал от пустого бахвальства, но почему-то не сказал.
— Вот и хорошо. Значит станешь «писарем».
— А куда денется настоящий? — поинтересовался я.
— Исчезнет, — зловеще ответил Матвей Ласточкин, и у меня к горлу подступила тошнота.
Воевода лихо покрутил ус и план одобрил.
— Когда сплавной будет в Саратове? — спросил Матвей Ласточкин.
— Я опередил его на несколько дней. Он ещё будет стоять в Самаре и Симбирске, — ответил я.
— Я вышлю вперёд надёжного человека, чтобы тот предупредил, когда караван приблизиться к городу, — сказал Бахметьев.
Матвей Ласточкин обратился к нему:
— Одолжи мне, воевода, подзорную трубу и попроси своих дочерей пожертвовать во благо государства зеркальце. Оно нам очень пригодится. Второе я возьму у своей дочери.
Ночь на острове. Мы возвращаемся в город. Трактир «Карась». Мы с Иринкой подбираем бездомного котёнка. Как Матвей Ласточкин делал из меня разбойника.
К ночи на реке поднялся сильный ветер, гнавший по воде волны не многим меньшие чем на море. Небо затянуло тучами, закрывшими звёзды и луну, и вокруг сделалось темно как в бочке из под дёгтя. Мы с воеводой решили в такую погоду назад не плыть, заночевать на острове. Неровен час, волны перевернут лодку.
Артель Матвея Ласточкина состояла из шести человек: его самого, его дочери Иринки, а также четырёх работников. Трое из них Семён, Анисий и Василь были мужиками степенными и неторопливыми. Они молча ели уху, облизывая деревянные ложки, молча хлебали горячий чай вприкуску с сахаром, да и в другое время говорили мало, исключительно по делу. Четвёртый, Андрейка, мой ровесник, был пригож лицом, высок ростом, широк в плечах и пустоголов настолько же, насколько могуч телом.