— Когда? — горько улыбнулся Крутень. — Война не дает передышки. Да и время ненадежное. Стукнет пуля — и останется молодая вдова. Лучше уж одному.
— Не говори так, милый, — истово перекрестилась Каролина Карловна, — не накликай беду.
— Я не суеверен.
— Давай обедать. Водочки выпьешь чарку?
— Я не пью, мама.
— Так и ни капли?
— Ни капли, дал зарок.
— Ну и молодец.
15 марта 1917 года в Управлении военно-воздушного флота капитану Крутеню было вручено распоряжение:
"Ввиду предстоящего назначения вас командиром боевой авиагруппы Юго-Западного фронта, предлагаю вам отправиться в распоряжение инспектора авиации Ю.-З. фр.".
Итак, снова Юго-Западный фронт, знакомый по прежним боям.
Каким он представляет себе авиационную группу?
На этот счет у него сложилось давнее и твердое убеждение, высказанное им в брошюре, только что изданной в Петрограде.
Сильная авиационная группа должна быть создана для безусловного и решительного подавления воздушного противника на самом важном участке фронта, где намечается наступление русских войск. Крутень воочию убедился во Франции, на Сомме и под Верденом, насколько эффективна концентрация сильной авиации, которой даны все средства.
Хорошая истребительная группа должна иметь в своем составе восемь истребительных отрядов, по двенадцать летчиков в каждом. Именно так сделано у французов. Но у них самолетов — хоть отбавляй. А в России, где аэропланов сравнительно мало и которая живет в основном щедротами союзников, можно остановиться на шести отрядах, даже хотя бы на четырех. Главное — дать на формирование истребительных групп все самое лучшее. Евграф Николаевич мысленно слышит возражение: "Где мы возьмем столько лучших самолетов и лучших летчиков? В каком положении окажутся остальные авиаотряды?" И тут же отвечает: "Ничего не поделаешь — надо раскошеливаться, если мы намерены создать сильную истребительную группу. Она во главе с командиром будет подчинена непосредственно только заведующему авиацией армии, которая бросает ее порознь или в одно общее место всего русского фронта для абсолютного подавления воздушного противника. Так было в прошлом году под Луцком, когда наши истребители подавили немцев".
Задачи истребительной группы весьма сложные, из них постоянные таковы:
Завеса из патрулей для охраны боевой линии от пролета неприятельских летчиков.
Охрана корректировщиков по специальному вызову в тех местах, где несется патрульная охрана.
Привходящие задачи можно изложить так:
Снижение неприятельских воздушных шаров.
Разведка истребительными патрулями в три-четыре аппарата отдаленного пункта.