— А почему у вас так получается? — спросил граф.
— Не знаю, — отозвалась Батиста. — Скажите, а что вы думаете обо мне?
Граф очень осторожно, тщательно подбирая каждое слово, сказал:
— Я думаю, вы очаровательная, очень красивая девушка, и вам нужны мать или отец, которые заботились бы о вас, пока вы не выйдете замуж за хорошего человека.
— Об этом, наверное, мечтает каждая девушка, — согласилась Батиста. — Больше всего женщины хотят иметь свой дом, семью. А у меня этого нет.
Батиста, будучи девушкой умной, всегда безошибочно угадывала слова, которые граф намеренно опускал.
— Никто из нас не находит совершенства в этом мире, — пытался объяснить он, — и потому мы все довольствуемся тем, что имеем. Когда вы разыщете мать, точнее, я сам разыщу ее, вы будете счастливо жить с ней некоторое время, пока не найдете себе мужа.
— Я хочу выйти замуж, — произнесла Батиста, — по любви. Мама была влюблена в графа, когда бежала с ним. И еще я хочу, чтоб мой муж был таким же умным, как вы, и так же превосходно ездил верхом.
— Вы мне льстите, — сказал граф сдержанно.
— Я согласна, чтоб он был не таким красивым, — продолжала Батиста, пропустив мимо ушей его замечание. — Я и так прошу слишком многого. Но я никогда не соглашусь выйти замуж за дурака или плохого наездника.
— Вам совсем нетрудно будет найти мужа с такими качествами, — усмехнулся граф.
— Но это… это еще не все.
— А что же еще?
— Мой муж… должен быть добрым.
Она помедлила, а граф уже наперед знал, что она собиралась сказать.
— Папа жестокий и злой, а вы добрый, — объяснила она. — Вы добрый, потому что помогли мне бежать, хотя сами не очень того хотели. И вы добрый, потому что купили мне чудные платья и, конечно, потому что взяли меня с собой в Париж, когда на самом деле с большей охотой оставили бы меня в первом городе по пути вашего следования.
— Тогда я еще не знал вас, — оправдался граф.
— Я понимаю, что вам будет стыдно перед друзьями за такую племянницу, как я, милорд, — сказала Батиста. — Я бесконечно благодарна за все, что… вы для меня сделали… и считаю, что мне лучше остановиться в каком-нибудь недорогом парижском отеле или меблированных комнатах… пока вы не найдете мою маму.
И потом уже чуть слышно она добавила:
— Мне ни за что не хотелось бы… мешать или досаждать вам… чем-либо… тем более после всего, что вы для меня сделали.
— Вы в первую очередь думаете обо мне, Батиста?
— Конечно, я думаю о вас, — ответила она. — В мире нет никого добрее… и лучше вас.
В последних ее словах чувствовалась боль. Граф недоверчиво посмотрел на нее, их взгляды встретились, и ни один из них не смог отвести глаз.