Шума вообще было много. Наверно, потому за ним не обратили внимания на выстрелы за городом. Не отовсюду услышишь, пусть частые, да стихли быстро, может, свои где балуются. В общем, оправданий было много, да и не может человек быть виновным в том, что происходит далеко. Откуда и кому знать?
Доставленная случайным человеком новость прежде разнеслась в виде сплетни, потом — потребовала проверки и лишь позднее, с возвращением посланных верховых, превратилась в трагический факт.
Знал ли Покровский о готовящейся облаве и потому приготовился сам, действовал спонтанно, когда не осталось иного выхода, или вообще два процесса абсолютно случайно совпали во времени, итог был один.
— Эй, следователь! Как тебя? Николаев! Едешь с нами! — Главный борец против контрреволюции призывно махнул рукой.
Хорошо хоть авто не взял, понял: застрянет чудо техники в здешних снегах, которые даже на дорогах лишь укатаны санями, однако отнюдь не предназначены для колес. Вместо них — целая вереница разнообразных конных экипажей на полозьях да единственный случившийся в городе кавалерийский эскадрон.
Запрудившие окрестные улицы всадники лишь подтверждали пронесшийся слух. Пусть не хотелось верить, будто застава — фактически целая рота едва не в сотню человек — уничтожена, только зачем же тогда сводный отряд направляется в ту сторону? Ладно, не уничтожена, понесла потери, а прочее уже приукрашено людской молвой.
— Залезай и поехали!
— Можно хоть узнать, что это… случилось?
Сани рванули с места так, словно уходили от погони.
— Заставу, говорят, перебили. Мужик какой-то в город прискакал. Он аккурат по этой дороге ехал, а там — гора трупов в стороне.
— Неужто всех?
— А я знаю? Мужик сразу рванул мимо, едва конягу не загнал. Вот сейчас и проверим. Как вариант — провокатор это. Слухи пустил, дабы народ напугать. Но тогда он получит по полной.
Оказалось — не слух. Как раз выглянуло редким гостем солнышко, словно тоже желало увидеть кучно валяющиеся в снегу фигуры в солдатских шинелях.
— Ох, ни хрена себе!
Подобных картин Николаев не видел с Великой войны. Трупов по его нынешнему роду деятельности хватало, дело в массовости случившегося. Местами солдаты лежали вповалку, порою — поодиночке, но в целом картина была непохожей на бой. Скорее — на бойню. У многих, помимо прочего, даже имелись дополнительные ранения в голову, словно противник еще нашел время и хладнокровно добил всех, кто еще дышал, даже не понадеявшись на мороз.
Предвечерние низкие тени, окрашенный в слегка розовый оттенок снег придавали картине какой-то нездешний колорит. Николаев чуть прошелся, остановился над большой россыпью гильз, чуть присмотрелся.