Дверь кабинета распахнулась, и на пороге появился маленький седой человечек с густыми бровями и большим крепким крючковатым носом, делавшим его похожим на попугая.
– Ну-с, что у нас тут? – Ветеринар оглядел приемную поверх очков. – Много, много! Ну, мы сейчас разберемся… девочка, у тебя тут кто?
– Черепаха, – девочка громко всхлипнула и протянула врачу открытую обувную коробку.
Ветеринар наклонился над коробкой. Казалось, он собирается клюнуть ее своим попугайским носом.
– Как нас зовут? – спросил он, обращаясь, по-видимому, к черепахе.
– Тортилла… – девочка снова горестно всхлипнула. – Ее звали Тортилла!
– Что значит – звали? – Ветеринар поднял на девочку выпуклые птичьи глаза. – Хорошая черепаха, упитанная!
– Доктор, но она же не шевелится! Она умерла!
– Глупости! – Старичок вскинул голову, и Надежде показалось, что он щелкнул клювом. – Тортилла просто спит!
– Но она уже несколько дней не шевелится!
– Обыкновенная спячка! Ты разве не знаешь, что черепахи впадают в спячку? Следующий у нас кто? – И ветеринар повернулся к старухе с болонкой. Приподняв очки, он недовольно проговорил: – Ах, это у нас опять Фрося! Старая знакомая! Фрося снова объелась! Мамочка, ну сколько можно вам повторять – ей нельзя много есть! Особенно сладкого и мучного!
– Но она просит! – жалобно пробормотала старушка. – Она на меня смотрит и просит! Я же не могу морить ее голодом…
– Голодом? – возмущенно повторил ветеринар. – Да у нее третья степень ожирения! Мамочка, вы что – хотите ее погубить? В ее возрасте лишний вес совершенно недопустим!
– А она так глядит, что я ничего не могу поделать… сердце ведь не камень! Что же мне делать, доктор?
– Сутки голода, и навсегда исключить сладкое и мучное!
Он перешел к женщине с попугаем и наклонился к клетке. Сходство его с птицей стало просто поразительным.
– Так, что у нас тут?
– Доктор, он молчит! – взволнованно проговорила хозяйка.
– Что значит – молчит? – Доктор снял очки и тщательно протер стекла полой халата.
– Молчит – значит молчит! Как рыба об лед! До сих пор разговаривал без умолку, а сегодня рта… то есть клюва не открывает. То есть открывает только для того, чтобы поесть. А ведь он был такой разговорчивый! Такой общительный! И про погоду, и про политику мог…
– Да? – недоверчиво проговорил ветеринар, снова надел очки и наклонился к клетке. – А зовут нас как?
– Арчибальд, – смущенно сообщила хозяйка. – Для близких друзей – просто Арчи…
– Ах, Арчи… – ветеринар склонил голову набок и как-то странно защебетал. Попугай, который до сих пор не проявлял никакого интереса к происходящему, неожиданно оживился, точно так же, как старичок, склонил голову и тоже защебетал. Некоторое время они так переговаривались, наконец ветеринар распрямился, потер поясницу и повернулся к хозяйке попугая.