Вальтер Нерст родился в Пруссии, окончил гимназию, специализирующуюся на медицине, но обучение продолжил по линии физики и математики, хотя увлекался поэзией. О разносторонности его увлечений говорят два патента: на электрическую лампу и механическое пианино. Под влиянием нобелевского лауреата, члена-корреспондента Петербургской Академии наук Вильгельма Оствальда (Wilhelm Ostwald), изучавшего катализ химических реакций увлекся физической химией. В момент назначения на должность главы Физико-химического института в Берлине в 1905 году он получил почетный титул Geheimer Regierungsrat (тайный советник) и всеобщее признание, открыв третий закон термодинамики прямо во время чтения вступительной лекции в Берлинском университете.
Его деловые отношения с Хабером начались при весьма необычных обстоятельствах, в начале 1908 года. Последний по контракту с BASF приступил к исследованию синтеза аммиака. В 1912 году у компании уже строилась промышленная установка, но адвокаты Hoechst исками остановили строительство и взялись отсудить патент, сославшись на теоретические дискуссии по вопросу синтеза с Нернстом на заседании Бунзеновского общества. Однако в суд Хабер зашел чуть ли не в обнимку с Нернстом, чем поставил в недоумение адвоката последнего, еще не знавшего, что тот только что стал сотрудником BASF с годовым окладом в 10 000 марок [43].
Свое вступление в комитет Нерст описывал так: «Бауэр, будучи майором Оперативного отдела Верховного командования армии, услышал о моем присутствии. Он нашел меня, и мы подробно обсудили конкретные военно-технические вопросы. Непосредственным результатом этого явилось то, что <…> я уехал на своем автомобиле в Кельн, чтобы провести испытания на полигоне Ван, расположенном около больших химических заводов Леверкузена. Я едва преувеличиваю, если скажу, что дальнейшее внедрение предложений, сформулированных вместе с Бауэром, приведет к полному изменению ведения войны…». Так Бауэру стало известно, что красильная промышленность — источник ядовитых химических веществ, а «бюро Хабера» взялось разработать нетривиальные ходы по тактике военных действий в условиях нехватки взрывчатки [44][45].
На заводах BASF прошло секретную подготовку войсковое подразделение «Pionierkommando 36» — прообраз будущих войск химической защиты [5]. Хотя европейские государства считались с Гаагской декларацией 1899 и 1907 года, запрещающей применение ядовитых химических веществ, Нернст предложил уловку, позволяющую юридически обойти Декларацию, представив отравляющие вещества составной частью взрывчатки. Эксперимент не имел успеха, Эрих фон Фалкенхайн сумел на спор выиграть шампанское за то, что продержался без видимого дискомфорта в течение пяти минут в облаке хлор-сульфоната дианизидина, или «чихательного» порошка, как называли снаряды «Niespulver». Жертвой следующего эксперимента стал Карл Дуйсберг, в 1915 году глотнувший фосгена. Эксперимент приковал смелого главу компании Bayer к постели на восемь дней, что оставило испытуемого как нельзя более довольным результатом [44][45]. Новый отравляющий газ, выпущенный фармакологическим концерном Bayer носил секретное название «T-Stoff». После экспериментов командой Хабера он впервые был применен против русской армии [5][46] 30 января 1915 г. в Польше на реке Равка. Но вследствие замерзания газа атака не принесла видимых результатов [47].