Нинино предложение приняли с радостью. При очередной вспышке света Валентин сказал:
— Идите-ка все сюда.
— В чем дело? — спросил, подходя, Забелин.
— А в том, что ты, сержант, перепутал. Дай-ка сюда письмо. Вот как написал тот бедняга: «втор… выход… отсутствие воды». Понимаете? Это все об одном явлении. Вы заметили, что здесь совсем сухо, а в коридоре лужи? А здесь куда вода девается? А теперь слушайте.
Валентин постучал каблуком о пол.
— Один звук? А тут? Другой! Мы в стенах выход ищем, а он в полу.
Под неплотно уложенным кирпичом оказалась сетчатая крышка люка. Кирпичи, искусно прикрепленные к крышке, поднялись вместе с ней. Спустившись в люк первым. Сергей крикнул:
— Труба канализационная. Потом вбок уходит. Узко, мокро. На четвереньках проползти можно. Воздухом тяжелым тянет.
— Ну, если Сергей проползет, то ты, Валентин, с Ниной и подавно, — облегченно вздохнул Забелин. — А я, признаться, боялся. На тебе пистолет — и быстро за ним.
— А ты что задумал? — нахмурился комсорг.
— А я… — сержант замялся, — я пока… здесь останусь. Поймите, ребята, кто-то должен здесь остаться. Ведь тут государственные ценности большие. Вдруг они за наше отсутствие исчезнут? Я сержант милиции… Я за них отвечаю…
— Мы все за них отвечаем! — перебил его Валентин. — И не меньше, чем ты. А мое мнение такое: остаться здесь нужно мне. Пирогову надо идти, потому что, может быть, там понадобятся сдвинуть что тяжелое. Нина — девушка. А ты, Забелин, командир боевой группы и более опытный, чем я. Мало ли что на пути встретится? А у меня к тому же очки. В драке разбиться могут, беспомощным стану. Или упадут… На четвереньках же ползти придется…
…Валентин Калмыков остался один. Друзья ушли по пути, указанному мертвецом. Тишина и темнота подземелья властно захватили комсорга. Он старался думать о товарищах, мысленно следить за их продвижением по узкой, отвратительной от многолетней слизи трубе, а в голове помимо его воли возникали одна за другой картины гибели прикованного навечно к ларю узника.
Вот бедняга, с трудом запрокинув голову, смотрит на маленький дрожащий огонек оплывающей свечи. Ему кажется, что огонек еще одно теплое, живое, кроме него, существо, с которым можно поговорить, которому можно пожаловаться перед смертью. Вот опускает он усталую голову и смотрит в маленькую дырочку, туда, где хранится сокровища. Чуть колышется по стене тонкая тень от проволоки, медленно догорает свеча, и жизнь покидает тело…
Валентин встряхивает головой, стараясь отогнать от себя мрачный образ. Видение уходит, но тут же возникает снова.