Удачная возможность подвернулась совсем неожиданно. Джейк тогда еще не решил, в какую звездную систему отправится, так как не хотел ограничивать себя в выборе. Он все еще сравнивал различные пункты из своего списка вариантов, выбирал между планетами, расположенными далеко и не очень, и старался определить, на какое расстояние ему нужно удрать, чтобы его поиски сочли нерентабельными.
Но однажды их экспедиция подверглась нападению, и завязался бой. Один на мостике, уже грезя об открывающихся возможностях… он начал действовать, не тратя времени на раздумья.
У него не было времени будить капитана; он откинул пластиковую предохраняющую заслонку и с силой ударил по красной кнопке. По всему кораблю зазвучал сигнал тревоги; члены экипажа заспешили к спасательным капсулам. Через три минуты эвакуация завершилась и Джейк остался единственным человеком на борту.
У него ушло менее тридцати секунд на то, чтобы сменить курс корабля, а затем совершить гиперпространственный прыжок и покинуть зону боевых действий. В пылу боя на его маневр вряд ли кто-то обратил внимание. Лишь позже, когда будут проверены записи на уцелевших кораблях, может обнаружиться, что один из колонизационных кораблей бесследно исчез, пропал, но не был уничтожен. Но это станет возможно только в том случае, если останутся выжившие, а судя по тому, что видел Джейк, вряд ли в этом бою кто-то уцелеет.
Он был совсем один. Он был свободен. Он был жив.
А прямо перед ним вращалась Златовласка.
Просто замечательно.
* * *
Он позволил адъютанту перепроверить цифры и посмаковал данные еще несколько дней, пока готовил старый челнок к спуску на планету. Он точно не знал, что может ему понадобиться, и поэтому упаковал все оборудование, которое могло пригодиться при любых обстоятельствах во время посадки. Он также учел все варианты развития событий, спрогнозированные адъютантом, в особенности те, что могли помешать ему вернуться обратно на корабль.
Он даже подумал отправить корабль на автопилоте к звезде, чтобы уничтожить следы своего присутствия. Но это решение можно было отложить на потом. Кроме того, возможно, по каким-то неведомым причинам Златовласка ему не подойдет. Обычно такие причины называются неприятными сюрпризами.
Он уже отказался от мысли высаживаться на континенте — там было слишком много голодной живности. С другой стороны, к западу от него раскинулся архипелаг, откуда можно при желании добраться до большой земли, но при этом он находился достаточно далеко, чтобы Джейка там никто не потревожил. Самый крупный остров в юго-восточной части архипелага, похоже, был оптимальным местом для посадки. По своей форме остров напоминал треугольник, вершины которого были образованы тремя вулканами, из которых, по полученным данным, два были потухшими. Третий вулкан все еще дымился, он был намного крупнее своих соседей и уходил в небо настолько высоко, что на кромках его жерла образовалась снежная шапка, а в некоторых местах даже виднелся лед. Талая вода круглый год орошала земли острова, на которых вполне могли быть еще и горячие источники. Тропические морские течения приносили с юга теплую воду, а северные ветра каждый день прибивали облака к западным склонам, и там почти каждый день моросили легкие дожди, вызванные потоками холодного воздуха.