Находящимися здесь легионами командовал родственник Августа Публий Квинтилий Вар, который являлся зятем Октавии. Вероятно, у него не было военных способностей Тиберия или Друза I. Его войска испытывали немало страданий от затянувшейся войны, поскольку завоевание этой страны оказалось делом более сложным, чем покорение Галлии. Освоенные территории были незначительны, к тому же почти сплошь покрыты лесами или болотами. Германцы, которые любили воевать и которых римляне использовали во вспомогательных войсках, нередко проявляли непокорность, как и галлы, особенно если римляне усиливали эксплуатацию земель и фискальный гнет. Германский вождь Арминий, принявший римское гражданство и получивший командование над легионами, организовал заговор, положивший начало восстанию. Некомпетентные приказы и слабое командование привели к гибели в 9 году н.э. в Тевтобургском лесу трех считавшихся лучшими легионов — семнадцатого, восемнадцатого и девятнадцатого. Римский командующий Вар погиб вместе с ними. В Риме более всего надеялись на эти элитные войска и не знали подобной катастрофы с 55 года до н.э., когда армия Красса была уничтожена под Каррами. Гибель нескольких когорт при умиротворении восставшего региона, в крайнем случае — легиона и его командира, тогда как основная часть армии сохранялась, это еще можно было допустить. Но гибель главного экспедиционного корпуса и возникновение угрозы вторжения в мирные провинции — это было непереносимо. Обеспокоенность усиливалась и потому, что приходилось опасаться нового восстания галлов, как это было по призыву Версингеторикса в 52 году до н.э., или вторжения, сравнимого с вторжением кимбров и тевтонов в Италию в 106 году до н.э.
Август сам очень страдал, и кошмар о гибели легионов Вара часто преследовал его по ночам. Более того, солдаты обходились недешево и набрать новые легионы взамен погибших в Германии было трудно. К тому же такие наборы никогда не пользовались популярностью в Италии, хотя это было единственное, что можно было сделать для поддержания боеготовности войск в Иллирии и на Балканах.
Тиберий, который находился в Паннонии, был послан в Германию для исправления ситуации. Он отошел на правый берег Рейна, обеспечивая защиту левого берега и сохраняя в Галлии спокойствие: там он оставался с 10 до 12 годов н.э., так же долго, как перед этим в Паннонии. Он хорошо знал этот район, так как уже командовал здесь после смерти Друза I, но было рискованно разрешить соправителю удалиться далеко от Рима в то время, как Август, у которого всегда было слабое здоровье, достиг семидесяти пяти лет. Принцепс решил отозвать Тиберия, заменив главу германской армии на Германика.