В связи с этим главным противником России становилась Османская Империя, решительно поддерживаемая Англией.
Первым шагом в осуществлении задуманного проекта была окончательная ликвидация последыша Золотой Орды - Крыма. Еще в ходе русско-турецкой войны 1768-1774 годов Россия 1 ноября 1772 года заключила договор с крымским ханом Сахиб-Гиреем о переходе Крыма под протекторат России и о его полной независимости от турецких султанов. Однако, часть крымских вельмож по-прежнему тяготела к Стамбулу, надеясь на возврат старых порядков.
Не желая до поры до времени решать крымский вопрос силой, Потемкин в 1779 году организовал переселение из Крыма почти всех христиан преимущественно армян и греков, которые составляли основную массу ремесленников и торговцев, что сильно подорвало экономику ханства.
В Крым была послана дивизия генерал-поручика Суворова, а офицером, на которого возлагались поручения политического и дипломатического свойства, оказался полковник Кутузов - командир полка в дивизии Суворова. Именно он и возглавлял операцию по переселению христиан из Крыма на земли Новороссии. Он же принял активное участие в организации дворцового переворота в Бахчисарае, когда на смену турецкому ставленнику Давлат-Гирею был посажен угодный Екатерине Шагин-Гирей. Однако, в 1782 году толпы религиозных фанатиков свергли Шагин-Гирея и Потемкин поручил восстановить его на троне Кутузову и генерал-майору де Юальмену, что и было выполнено быстро и почти бескровно. И все же положение русского ставленника оставалось весьма шатким, ибо против него начали мятеж его братья - Батыр и Арслан. Дело дошло до того, что Шагин-Гирей вынужден был бежать на русском корабле в Керчь и в феврале 1783 года объявил, что не желает быть повелителем "такого неспокойного и коварного народа". Отказ Шагин-Гирея от престола явился следствием длительных переговоров хана с Потемкиным. Получив заверение Шагин-Гирея о нежелании занимать крымский трон, Потемкин тут же сообщил об этом Екатерине и 8 апреля 1783 года подписала Манифест о присоединении Крымского ханства к России.
В октябре того же года русские войска вошли в Крым и заняли все важные пункты полуострова. В результате этого сбылось то, о чем Потемкин писал Екатерине в начале этого же года: "Крым положением своим разрывает наши границы. Тут ясно видно, для чего хан нынешний (то есть Шагин-Гирей, - В. Б.) туркам неприятен: для того, что он не допустит их чрез Крым входить к нам, так сказать, в сердце. Положите же теперь, что Крым наш и что нет уже сей бородавки на носу: вот вдруг положение границ прекрасное... Доверенность жителей Новороссийской губернии будет тогда несумнительна, мореплавание по Черному морю свободное".