– Джордж! Прекрати! Немедленно!
Испуганный вопль Люси на мгновение задержал его.
Роджер дернулся, и рука Джорджа соскользнула с его горла. В следующий миг его затылок с грохотом ударился о дубовые доски пола. Под тяжестью Роджера воздух со свистом вырвался из его легких. Джордж отчаянно пытался вдохнуть, но тщетно. В глазах потемнело.
– Стой! – прохрипел он, когда давление на грудную клетку чуть-чуть ослабло. – Что тебе от меня надо?
– Все очень просто, – прорычал Роджер. У негодяя даже дыхание не сбилось. – Ты должен поступить с сестрой по справедливости.
Джордж ощутил приступ настоящей паники. Учитывая количество покровителей, предшествовавших Джорджу в кровати Люси, Роджер, конечно, не мог настаивать на браке.
– И что именно ты имеешь в виду?
– Все просто. Ты втянул ее в беду, ты и должен выручать. Приличная компенсация уладит дело.
– Это шантаж.
Роджер растянул губы в зловещей улыбке, еще больше исказившей его грубые черты.
– Просто бизнес. А ты не влип бы в это дело, если бы не совал свой… куда попало.
– Если бы я… А как насчет всех остальных ее…
Роджер сильнее стиснул горло Джорджа и основательно его тряхнул.
– А другие не попались. Ясно?
– У нее будет дом, и я выдам определенные деньги на ее содержание. Кроме того… – Джордж не мог признаться в своем финансовом положении, пока на груди у него сидел этот орангутанг.
– А кроме того, ты отстегнешь кругленькую сумму. Моя сестра заслужила приличную жизнь.
– Выше голову, дружок, мы почти приехали.
Джордж едва сдержался, чтобы не закатить глаза в ответ на замечание матери. Господи, как может эта женщина так сиять, проведя несколько часов в карете, зажатая между его сестрами? Он обменялся взглядом с Генриеттой.
– Да и пора, – отвечал Джордж. – Господи, какое счастье! Из тесной кареты мы переберемся в домишко, где куча народа.
Перспектива визита в загородный дом ужасала Джорджа, пусть хозяин и был его старым другом. Это хуже, чем бал. Здесь придется торчать не часы, а дни, несколько дней. Лишь по вечерам он может спасаться в комнате для игры в карты. Все остальное время придется искать более изощренные способы укрыться от матримониальных намерений матери.
Мать с улыбкой отмахнулась от его колкостей.
– Сарказм тебе не идет. Сколько раз это повторять? Постарайся глядеть приветливо. Полагаю, так легче найти невесту.
У Джорджа дернулся левый глаз, как всегда при разговоре о браке.
– Если мне потребуется невеста, я так и сделаю. Что бы вы мне порекомендовали? Нечто вроде такой мины?
И он растянул рот в такой широкой ухмылке, что собеседнику стали видны коренные зубы. Видит Бог, долго он так не выдержит, щеки уже сейчас ныли от напряжения, а ссадины на лице отозвались болью.