Джордж вихрем бросился по тропе.
Повернув за угол высокой изгороди, он подоспел в последний момент. На дорожке возились две темные фигуры. Одна громадной тенью высилась над другой.
Джордж ни на миг не остановился, чтобы оценить противника. Он врезался между Изабеллой и ее обидчиком, как таран. Девушка вскрикнула и отлетела назад. Он попытался схватить незнакомца за лацканы, но тот резко дернулся и вывернулся из его рук. Джордж успел пригнуться и избежал мощного удара в ответ, а в следующий миг в ночной тьме раздался топот убегающего противника.
Джордж отряхнулся, одернул рукава, радуясь, что темнота скрывает его натужный румянец. Но эта же темнота не позволила разглядеть лицо нападавшего. Изабелла привалилась к изгороди и, обхватив себя руками, смотрела вслед своему обидчику. Из ее губ вырывался чуть слышный стон.
– Вы сильно пострадали? – спросил Джордж.
Изабелла взглянула на него широко распахнутыми глазами.
– Нет. Нет. Он побежал к деревне.
– И правильно сделал. Такие, как он, могут спрятаться там между домами.
– Нет, вы не понимаете. – Сейчас в голосе девушки слышалась едва сдерживаемая паника.
– Если не хотите идти прямо домой…
– Нет-нет, мне надо домой. Немедленно. – И она заспешила по дорожке.
– Послушайте… Я не могу позволить вам идти одной, когда поблизости шляется этот тип.
Изабелла не обратила на это никакого внимания, а только ускорила шаг.
Ладно, с разрешением или без разрешения, он не может позволить ей возвращаться в одиночестве, когда вокруг болтаются такие громилы. Джордж двинулся следом.
– Чего он от вас хотел?
– Это не ваше дело, – даже не оглянувшись, резко бросила Изабелла. – И никто не просил вас являться.
Джордж зашагал шире, чтобы угнаться за девушкой.
– Как джентльмен, я не могу позволить вам идти без сопровождения.
Она оглянулась.
– Вы без угрызений совести поцеловали меня, а уж о том, что затем предложили, я даже говорить не хочу. Едва ли такое пристало джентльмену. – Слова Изабеллы болезненно отозвались в его сердце. Казалось, в него впились тысячи невидимых иголок. – А теперь извините. Я слишком надолго оставила Джека.
Изабелле хотелось бежать от Аппертона. И от себя тоже. Но больше всего ей хотелось как можно скорее оказаться рядом с Джеком. В записке говорилось: «Нечто важное». В душе поднялась волна паники, поднялась и тут же выросла до размеров урагана, готового поглотить ее целиком. Но видит Бог, нельзя этого показывать. По крайней мере пока рядом мистер Аппертон, так решительно бросившийся ей на помощь. Он явно пытается ее защищать. Помоги ей Господь! Если этот человек решит, что она действительно нуждается в защите, то Изабелла никогда от него не избавится.