Джоан вышла вслед за отцом к ожидающему на улице экипажу и поспешила помочь Джанет уложить подушки под спину и под ноги матери. На леди Беннет два раза нападал приступ кашля. До того как Джанет забрала у хозяйки носовой платок и сунула в ее руку свежий, Джоан успела заметить на нем кровь. Она встревоженно покосилась на отца и по мрачному выражению его лица поняла, что он тоже видел кровь. Джоан пригнулась и расправила плед, которым накрыли ноги матери. Леди Беннет, казалось, уменьшилась в размерах, а пальцы ее стали почти такими же белыми, как носовой платок, который она сжимала. Джоан посмотрела ей в лицо, и мать слабо улыбнулась.
– Спасибо, дорогая. – Ее голос прозвучал тихо и хрипловато.
Джоан бережно взяла мать за руку.
– Поправляйся, мама. Я уже попросила папу, чтобы он каждую неделю мне писал и сообщал, как твое здоровье.
Леди Беннет улыбнулась.
– Я буду стараться. А ты… – Она покосилась на Джанет. – Отец с тобой говорил?
Джоан кивнула и негромко сказала:
– Я дала ему обещание. Ты можешь за меня не беспокоиться.
Мать крепче сжала ее пальцы.
– Не буду.
Джоан наклонилась внутрь экипажа и поцеловала мать в щеку на прощание, потом спустилась на землю. Отец натягивал перчатки, у него за спиной стоял дворецкий и держал его шляпу.
– Думаю, поездка займет у нас несколько дней, – сказал отец. – Я не хочу, чтобы твою маму трясло от быстрой езды.
– Да, конечно. – Джоан переполняли эмоции, она быстро заморгала. – Когда мне ждать тетю Эванджелину?
Отец поджал губы и бросил взгляд на улицу.
– В любой момент. Сегодня утром я послал ей записку и сообщил, что мы уедем как можно быстрее. Думаю, в течение часа она уже будет здесь. – Он помолчал. – Если она сегодня не появится, отправляйся в Донкастер-Хаус.
Графиня Донкастер была сестрой леди Беннет. Джоан бы с удовольствием отправилась пожить в Донкастер-Хаусе, если бы там была ее кузина Мерайя, но ее там не было. Джоан подозревала, что в доме сейчас вообще только граф. Тетя Кассандра уехала ухаживать за Мерайей, которая скоро должна была родить. Не то чтобы Джоан так уж боялась графа Донкастера, но в нем было нечто устрашающее.
– Э-э… может быть, я лучше пойду к Уэстонам? – предложила она и быстро добавила: – Только до приезда тети Эванджелины, конечно.
Когда из экипажа снова послышался кашель, лицо отца исказилось от беспокойства.
– Да, иди к Уэстонам, если хочешь, – сказал он с отсутствующим видом. – Очень хорошо. А теперь нам нужно двигаться в путь.
Джоан энергично кивнула. Да, пусть поскорее едут, везут мать туда, где более здоровый воздух. Звуки кашля, доносившиеся из кареты, пугали ее почти до безумия.