Пустую руку.
Без денег.
Затем бесшумно вернулся к кровати и лег.
И тогда к нему подошел отец.
Олежка, обнял его за шею и заплакал.
— Я понял, что у тебя что-то случилось, — сказал отец и помолчал.
— Я деньги в карты проиграл!.. — мальчик заплакал еще горше. — Десять рублей! Мне их завтра, кровь из носу, отдать надо! — Стыд и жалость к себе застряли в горле и не давали дышать.
Отец тихонько гладил сына по голове, по смешному чубчику, по щекам. И от этого плакалось еще сильнее. Но непонятный ком постепенно проходил.
— Десять рублей… — задумчиво повторил отец. — Кто еще знает об этом?
Мальчик растерялся.
— Я потому спрашиваю, что все те, кто знает об этом, подумают, что для того, чтобы отдать долг ты эти деньги украл.
— Не подумает никто так! Они знают, что я не вор!
— Конечно, ты не вор. А где же ты тогда их взял? Вечером у тебя денег не было, а утром вдруг появились. Откуда? Даже если ты их заработал, то — когда?
После недолгих размышлений мальчик нашел выход:
— Я скажу, что деньги у меня были, что я разбил копилку, и…
— Соврешь? Это почти то же самое, что украсть…
— Тогда я скажу, что попросил у тебя. Ты же мой папа!
— Что ж, тогда ты, конечно, скажешь правду… — отец помолчал. — Но получится, что ты молодец, а вот папа твой — дурак, коли дал. Так подумают все, кто узнает об этом.
— Но почему?!
— Потому, что так оно и будет, если я буду потакать твоим прихотям. Прости, но денег я тебе не дам.
— Тогда, может быть, попросить у мамы?
— Получится, что она тоже… ну, не очень умная, если даст. О проигрыше ей, конечно, сказать надо. А что сказать ребятам я тебе, так и быть, подскажу. В первый и последний раз… — отец неожиданно улыбнулся. — Скажешь, что ты у меня в долг взял десять рублей, а взамен пообещал, что никогда больше играть на деньги не будешь… Договорились?
— Спасибо! — Олежка радостно обнял отца. — Я на самом деле больше играть на деньги не буду!..
Пока они так говорили, пока Олежка думал, как сказать маме, а потом, когда мама приходила в себя и, то расспрашивала детали, то вскрикивала и плакала, пришло время бежать в школу.
Это запомнилось Олежке на всю жизнь.
Может быть, потому, что впервые он побежал в школу натощак…
… Отец Олежки Николай Степанович Тихомиров шел после вечерней смены по пустынной улице. Свет горел лишь в конце улицы, да в нескольких окнах полуночников.
— Помогите! — раздался в темноте истошный женский крик.
Николай Степанович обернулся и увидел двух парней, волокущих в подъезд женщину, упирающуюся из всех сил.
— Молчи, хуже будет! — пригрозил один из парней, нетрезвым голосом.