– Что это за звери? – недоуменно спрашивали охотники друг у друга, в том числе – и у Никиты.
– Это мамонты. Они пришли с полуночной стороны, у них горячая кровь. Лучше пусть они уйдут после отдыха, они устали. Если вы убьете одного, другие потом вернутся – они злопамятны.
Злопамятны мамонты или нет, Никита точно не знал, он просто провел аналогию со слонами. Те, хорошо поддаваясь дрессировке, тем не менее помнили и добро и зло.
– В твоих землях были такие?
– Видел. Их приручают, они способны переносить тяжести. С их помощью даже войны ведут.
– Войны? – Охотники не могли поверить.
– Наверху, на шее этого животного, сидит погонщик и управляет им. Представьте – перед ним ряд врагов. Мамонт накрыт толстой попоной, чтобы в живот ему не воткнули копье. Он топчет неприятеля ногами, бьет бивнями.
– Что такое «бивень»?
– Видишь, у самца впереди торчат две изогнутые кости, как длинные клыки? Это и есть бивни.
– А как его приручить? – сразу загорелся один из охотников.
– Лаской. Еды ему дай, водой напои, погладь, поговори ласково. Звери понимают хорошее обращение к себе. Пусть он привыкнет к тебе, за друга примет. А уж потом и учить можно.
Охотник сорвался с места, схватил деревянную бадью, набрал в нее речной воды и понес ее к мамонтам.
Самец увидел человека, попытался встать, но задние ноги его подогнулись, и он сел, как собака.
Охотник зашел спереди и осторожно поставил перед животным бадью с водой. Вплотную он не подходил, побаивался бивней, да и вообще страшновато было – уж очень велик мамонт.
Детеныш, заслышав звук плещущейся воды, поднялся, прильнул к бадейке и выпил всю оставшуюся в ней воду.
Присутствующие следили за ними, затаив от волнения дыхание.
Охотник забрал бадью, сбегал к реке еще раз и опять вернулся к мамонтам.
На этот раз пила самка. Минута – и бадья опустела. Конечно, попробуй напои такую махину!
Мамонты явно обессилели от бега, были мучимы жаждой и голодом.
Охотник опять сбегал к реке, и на этот раз всю воду до дна выпил самец.
Мамонты, не проявляя враждебности, лежали, отдыхая, потом поднялись и направились к реке. Они пили шумно и долго. Затем детеныш набрал хоботом воду и вылил ее на себя, как из душа.
Толпившиеся поодаль зрители засмеялись. Особенно радовались неожиданному зрелищу дети и женщины. Цирк!
Никита же пошел к убитому червю – надо было забрать стрелы. Наконечники у них отравлены, кто-нибудь из детворы может прикоснуться, пораниться.
Он выдернул стрелу из земли, потом с усилием – из тела червя. Был он такого же размера, как и первый, и так же отвратительно вонял. Одно радовало – далеко от селения, воздух отравлять не будет.