Увидев бегущих на них воинов – явно с враждебными намерениями, солевары остановились, а потом резво рванули назад.
Никита раздумывал: Тота явно приняли за бога. Сейчас это помогло, но вдруг непреднамеренный обман раскроется? Лучше бы шлем остался стоять в подземелье, тогда не было бы погони солеваров. Хотя встречи с воинами им все равно было бы не избежать.
Убежать солеварам не удалось. Воины, не утомленные погоней, догнали их, и завязался бой. Силы были не равны, к тому же солевары не были профессиональными воинами и стали нести потери. Потом они и вовсе дрогнули и побежали в лес, вырваться удалось буквально единицам.
Неизвестные воины замешкались у тел поверженных врагов. Обыскивают они их, что ли?
Никита уже раздумывал: не скрыться ли им в лесу, пока за ними не наблюдают? Но потом он отбросил эту мысль: воины откуда-то пришли, их селение неподалеку. Не получится ли так, что, уйдя отсюда, они наткнутся на еще более враждебную группу?
Воины вернулись, и почти каждый нес в руке отрубленную голову. Их сложили у ног Тота с поклонами.
– Чего это они? – удивился атлант.
– Принесли тебе головы врагов, чтобы ты увидел их доблесть и похвалил их. Ну же, не стой истуканом. Скажи им какие-нибудь слова, обними их, наконец.
Тот заговорил. Он сам был воином, и потому был немногословен, косноязычен и вскоре замолк.
Воины слушали непонятную для них речь в полной тишине.
Потом Тот подошел к военачальнику, поклонился и обнял его. Что тут началось! Воины вопили от избытка чувств, потрясали оружием, устроили пляску: они встали в круг и начали что-то напевать, ритмично притопывая и вскидывая ноги. Круг из людей начал перемещаться, и вскоре Тот оказался в его центре.
Закончив победную песнь, воины разом склонились в поклоне.
Какие-то ритуальные пляски. Лишь бы Тота или Никиту с Вардой не принесли в жертву. А с них станется, уж больно кровожадны.
Вождь показал рукой вперед, сделал приглашающий жест и пошел первым. За ним двинулся Тот, сзади семенили Никита с Вардой, а потом уже шли воины. Они пели какую-то воинственную песню и периодически дружно топали ногами.
Варда коснулся плеча Никиты:
– Как думаешь, поесть хоть дадут?
– Ты стал, как Тот – все мысли о еде. Как бы нас самих не поджарили.
– Ты думаешь, они людоеды? – округлил глаза Варда.
– Откуда мне знать? Я никогда в этих местах не был и даже не знаю, как племя называется.
Дальше они шли молча.
Впереди показалось селение. Сложенные из глины-сырца хижины, крыши покрыты деревянными плашками. Дома стоят не улицей, а вразброс. Посередине селения площадь, на которой тлеет костер. Вокруг домов снуют люди, в основном – женщины, старики и дети.