Никита произнес последнюю мысль вслух, и Эбер сразу оживился:
– Да, отличная идея! Это будет настоящая охота! И риск, и опасность, и состязательность! Я согласен!
Тот пожал плечами:
– Лишь бы эта тварь рубилась мечом.
В принципе можно было не преследовать чертов студень: по всей видимости, он выходил на охоту только ночью. Сейчас же впору было позавтракать и двигаться в путь, не теряя времени. Но Никита жаждал отомстить за бессонную ночь, за ужас, пережитый всеми членами экспедиции, и потому махнул рукой:
– Варда, иди сюда.
Варда подошел.
– Хотим найти и уничтожить ночную тварь. Поможешь найти ее по следу?
– Конечно, у меня руки чешутся ее уничтожить.
И Варда пошел по дорожке из засохшей слизи как заправский следопыт, как охотничий пес.
Следы высохшей слизи вели к лесу, а потом поворачивали к скале, и жаждущие мести охотники направились туда.
Небольшая скала, скорее – огромный валун, принесенный ледником, торчал над окружающей его местностью, как одинокий зуб. Однако, обойдя его вокруг, охотники не обнаружили никакого подобия пещеры или даже небольшого углубления. Но ведь след вел сюда, ошибки быть не могло.
Мужчины топтались в растерянности. Студень был довольно велик по объему и не мог забраться в маленькую норку – вроде норы суслика.
Внезапно Тот замер на месте и стал пристально всматриваться в камень.
– Тот, что ты там интересного увидел?
– По-моему, командор, эта тварь на камне…
Тот ткнул мечом в камень, и на глазах его и других членов команды произошло неожиданное: поверхность камня пришла в движение. Конечно, сам камень двигаться не мог, это пришла в движение слизь. Она покрывала камень равномерным слоем со всех сторон, а поскольку была полупрозрачной, камень просвечивал сквозь нее. Своеобразная мимикрия хищника под окружающую среду.
Все разом отскочили: еще свежи были в памяти людей впечатления от увиденных ими не до конца переваренных животных, которых эта слизь поглотила.
– Что делать будем? – спросил Тот.
– Я знаю, – выступил вперед Варда. – Надо собрать веток, обложить камень со всех сторон и поджечь. Надо поджарить эту тварь!
Мужчины кивнули. Даже если порубить ее мечом на куски, порезать лучом лазера, совсем не факт, что куски не станут жить самостоятельно. Может, она даже размножается так, почкованием. Огонь куда надежнее.
Они быстро натаскали сухих веток из леса, обложили камень и подожгли.
Слизь отреагировала на огонь – она подтянула края и собралась наверху камня в огромный, едва ли не с сам камень, студенистый ком.
Тот и Варда продолжали подтаскивать валежник.