Я поблагодарил Аркрайта и вскоре, перейдя ближайший мост, шел на юг в сторону Кастера с сумкой и посохом. Когда-то я с нетерпением этого ждал, но все изменилось. Там больше не было Алисы, и, несмотря на это прекрасное весеннее утро с солнцем и пением птиц, мне было плохо.
Я хотел остановиться на берегу канала перед Кастером, повернуть к востоку от города, а затем идти к холмам. Я был погружен в свои мысли. Я беспокоился о будущем. Независимо от причины, я не заметил, что что-то происходит, пока не стало слишком поздно. Но что я мог сделать?
Внезапно дрожь пробежала вдоль моего позвоночника, я посмотрел на небо и увидел, что становится темнее с каждой минутой. Воздух стал холодным, и когда я оглянулся, я увидел, что серый туман медленно ползет в мою сторону.
Из тумана вышла черная баржа. Лошадей не было, и двигалась она абсолютно бесшумно. Когда она приблизилась, я понял, что это не обычная баржа. Я видел баржи, которые несли уголь из Хоршоу, они были черными и грязными; эта баржа была чистой с восковыми свечами на борту. Больше свечей, чем на церковном алтаре на празднике.
У баржи не было ни палубы, ни люков и двигалась она странно, и у меня появилось странное ощущение, что все правила жизни отменили.
Баржа остановилась рядом со мной, и я увидел сидящую фигуру в окружении свечей. Оставив свой посох и сумку на тропинке, я поднялся на борт, все мое тело задрожало.
Дьявол в обличье лодочника сидел на троне из того же полированного дерева, из которого состояла баржа. На дереве была вырезаны замысловатая резьба и злые существа, которые встречались в бестиарии Ведьмака в Чипендене. Его левая рука покоилась на драконе, а правая лежала на змее.
Он улыбнулся улыбкой Мэтью Гилберта, но глаза его были холодны и ядовиты. Я и Грималкин убили его дочь. Он хочет отомстить?
— Садись, Том. Сядь у моих ног, — сказал он, показывая на пространство перед троном, и у меня не было выбора, кроме как подчиниться. Я сел к нему лицо, скрестив ноги, и чувствовал себя беспомощным. И что-то еще меня тревожило. Я чувствовал, что мы будто падаем, а земля мчится вверх ко мне.
— Я ощущаю твой страх, — сказал Дьявол. — Я позволил твоим товарищам жить — то, чего я не должен был делать, потому что ты победил мою дочь не один, а с помощью убийцы Грималкин. Но я сделал тебе подарок, Том, потому что однажды мы станем работать вместе, несмотря на твою нынешнею неохоту. На самом деле мы уже гораздо ближе, чем ты думаешь. Но просто для того, чтобы ты знал, с чем имеешь дело, я собираюсь раскрыть тебе тайну.