Когда я подошел ближе, я был уверен, что они остались под прикрытием голых деревьев, а не старались меня перехватить. Я задавался вопросом, стоит ли поприветствовать их, но потом решил просто идти, будто их и не замечал. Я с облегчением вздохнул, когда прошел мимо них, но тут услышал за спиной шум. Он звучал как звон монет, падающих на камень.
Я подумал, что через дыру в кармане упали на землю несколько моих монет. Но как только я повернулся и посмотрел вниз, я увидел, что мужчина что-то собирает с земли. Он посмотрел на меня и доброжелательно улыбнулся.
— Это твое, мальчик? — спросил он меня, держа в руках монету.
Я не был уверен, но было похоже, что я что-то уронил. Так что я положил на землю свой мешок и снаряжение, и полез в карман, чтобы пересчитать деньги. Но вдруг я почувствовал монету на своей ладони. Я посмотрел на нее и увидел серебряный шиллинг. Я знал, что эта монета была не моей, и покачал головой.
— Это не мое, — сказал я с улыбкой.
— Ну, сейчас он твой, мальчик. Ты только что взял его у меня. Не так ли, ребята?
Его спутники вышли из-за деревьев, и мое сердце упало в сапоги. Все они были в военной форме и носили мешки на плечах. Они были вооружены — даже парень. И один из них, с полоской капрала, размахивал ножом.
Встревоженный, я посмотрел на человека, который передал мне монету. Он стоял прямо передо мной, так что я хорошо мог его разглядеть. Его лицо было обветренным, с узкими жестокими глазами; были шрамы на лбу и правой щеке — он явно видел больше, чем неприятности. Так же у него была нашивка сержанта на левой руке и сабля на поясе. Я стоял перед пресс-группой. Война шла плохо, и эти люди путешествовали по Графству, заставляя мужчин и мальчиков вступать в армию против воли, чтобы заменить тех, кто погиб в бою.
— Ты только что принял королевский шиллинг! — сказал мужчина и противно засмеялся.
— Но я не принимал его, — возразил я. — Вы сказали, что он мой, и я просто проверял…
— Не надо оправдываться, мальчик. Мы видели, что произошло, не так ли, ребята?
— Нет сомнений, — согласился капрал, и они окружили меня, убивая надежду на спасение.
— Почему он одет как священник? — спросил один из них, который был примерно на год старше меня.
Сержант взревел от смеха, поднимая мой посох.
— Он не священник, юный Тодди! Разве ты не узнаешь ученика ведьмака, когда видишь одного из них? Они принимают свои с трудом заработанные деньги, не подпуская так называемых ведьм. Вот что они делают. И есть много дураков, которые им платят!
Он передал мой посох Тодду.
— Держи его! — приказал он. — Он больше не будет нуждаться в этом. Мы можем использовать его как дрова!