— Идите в гостиную, я уберусь здесь, — сказала Берди.
Велвет улыбнулась Джексону:
— Пойдем, бабушка не любит, когда ей пытаются помочь убрать со стола. У нее к этому особый подход. — Взяв гостя за руку, она потянула его к гостиной, по дороге переступив через бегемотоподобного Малыша.
— По крайней мере эта чертова собака не была сегодня в центре событий. — Джексон от души был рад этому.
— Слава Богу, мы отправили его гулять раньше. Ты можешь побыть еще немного, или мне придется коротать вечер в одиночестве?
— Планов никаких нет, но, если принять во внимание случившееся, не лучше ли мне уйти?
— Джексон, обещаю, все уже позади. В пятницу к этому времени дыра будет заделана, и Берди забудет о произошедшем.
В его голубых глазах читалось недоверие.
— Давай возьмем для просмотра какой-нибудь фильм. Только мне нужно обуться. — Велвет направилась к своей спальне.
— А ты разве носишь туфли? — Впервые за несколько часов в его голосе звучали веселые нотки.
— На работе. Одно из главных преимуществ жизни на юге — это возможность практически круглый год ходить босиком, — сказала Велвет. Вернувшись, она надела кеды.
Тем временем Джексон рассматривал фотографии, лежавшие на столе около бабушкиного кресла.
— Кто это? Не знал, что у тебя есть сестра. — Он взял в руку фотографию в серебряной рамке.
— У меня нет сестры. Это я, — сказала Велвет.
На лице Джексона появилось выражение крайнего удивления. Он вновь пристально посмотрел на фото.
— Не может быть.
— Себя я узнаю всегда и не перепутаю ни с кем.
— Совсем не похожа на тебя. Эта девушка — блондинка, а ты шатенка.
— Посмотри внимательно на корни волос. — Велвет засмеялась, подойдя ближе.
Он тщательно изучал фотографию, затем девушку, стоящую рядом.
— Это действительно ты?
Она кивнула.
— Как же? Когда? — удивился он.
— В другой жизни. — Велвет не хотела развивать тему, но, взглянув на его лицо, сдалась. — Ну хорошо, — сказала она. — Когда я была совсем юной, мама решила, что было бы забавно принять участие в конкурсе «Маленькая принцесса». Не знаю, может, она думала об этом как о разовой попытке, но я выиграла и второй конкурс. С этого момента у мамы появилась навязчивая идея.
Велвет замолчала на минуту и попыталась ослабить внутреннее напряжение глубоким вдохом. Впервые за долгое время она оглядывалась на свое детство. Это были потерянные годы, а вовсе не те воспоминания, что заботливо и с любовью хранились в уголках памяти.
— Сначала мне казалось, что это веселая игра, и я с интересом примеряла различные наряды. Но некоторое время спустя мне захотелось играть с детьми на улице. Мама меня не пускала. Я могла упасть и заработать синяк, или спутать волосы, или сломать и запачкать ногти. Игр больше не было, по крайней мере для меня. Я продолжала заниматься этим и в школе. И прекратила уже на втором курсе колледжа, когда впервые заняла второе место в конкурсе «Мисс Флорида».