— Похоже, — Вулф метнул в неё испепеляющий взгляд, — вы менее разумны, чем кажетесь, раз додумались обвинять человека, не имея доказательств.
— Разве я сказала, что кого-то обвиняла? Ничего подобного. Я просто поговорила по очереди со всеми: с ней, с Мариэллой, со своим племянником, с доктором Брейди и с братом. Я задавала им вопросы, я сопоставляла. И наконец поняла, что не смогу сама с этим справиться. Поэтому я и пришла к вам.
— Методом исключения, преступница — мисс Николс?
— Да.
Вулф нахмурился:
— Но у вас нет доказательств. Что же у вас есть?
— У меня есть… ощущение.
— Основанное на чём?
— Я знаю её.
— Знаете… — по-прежнему хмурясь, повторил Вулф. Губы его выпячивались и снова втягивались обратно. — Вы ясновидящая? Прорицательница? Какие специфические проявления её характера вы заметили? Она что, способна вытаскивать стулья из-под людей?
— Не кипятитесь, — осадила его Бесс Хадлстон, хмурясь в ответ. — Вы прекрасно понимаете, что я имею в виду. Просто я достаточно изучила её. Её глаза, её голос, её поведение…
— Понимаю. Мягко выражаясь, вы невзлюбили её. Она должна быть либо невероятно глупа, либо чрезвычайно умна, чтобы использовать для анонимных писем канцелярские принадлежности, за которые сама же отвечает. Вы подумали об этом?
— Конечно. Она умна.
— И даже зная, что она сделала, вы продолжаете держать её у себя на работе, в своём доме?
— Естественно. Думаете, если бы я её уволила, это бы её остановило?
— Нет. Но вы говорите, что она виновна, потому что вы её знаете. Это означает, что вы знали её неделю назад, месяц назад, год назад, знали, что она была человеком, способным на такого рода поступки. Тогда почему вы не избавились от неё раньше?
— Потому что я… — Бесс Хадлстон заколебалась. — А какое это имеет значение? — спросила она.
— Для меня — огромное, мадам. Вы наняли меня, чтобы выявить источник анонимных писем. Сейчас я этим и занимаюсь. Я исследую вероятность того, что вы посылали их сами.
Её глаза сверкнули.
— Сама? Но это бессмыслица!
— Тогда отвечайте, — невозмутимо повторил Вулф, — почему, зная о дурных наклонностях мисс Николс, вы её не выгнали?
— Потому что она была мне нужна. Она лучшая помощница из всех, какие у меня работали. Её идеи просто великолепны… Возьмите хотя бы Ушастого Карлика и Праздник Великанов… Это всё она придумала. Скажу по секрету, некоторые из моих самых удачных затей…
— Понятно… Как давно она работает у вас?
— Три года.
— Её жалованье соответствует её заслугам?
— Да. Раньше — нет, но теперь я плачу сполна. Десять тысяч в год.
— Тогда зачем ей губить вас? У неё не все дома? Или вы всё же дали ей повод?