Слобода медленно погружалась в сон. Но долгожданная невеста возле дома не появлялась. Из глубины саде изредка доносился какой-то едва уловимый шорох. Над городом очень быстро спускались сумерки. У Грунина было отличное зрение, а потому, даже сквозь темень, он узрел деревянную лестницу, что змейкой уходила на высокую гору. Разве мог предположить Ленька, что буквально через несколько часов эта лесенка станет для него символической.
На сонной улице тенью промелькнула чья-то фигура. Легкий шорох мгновенно исчез — и вдруг снова стало тихо. Пока эту мертвую тишину никто не нарушал. Из заветного дома за несколько часов так никто и не вышел. Тем временем, не единожды, приезжий жених окрутил все подворье. Стала уже светлой тропа от дома к речке Мокше. «Где ты, моя лапочка, мое солнышко», — так думал в эти минуты Грунин. На каком-то отрезке своего пути он останавливался на пятачке, и стоял как пень. Головушка парня деревенела, но зайти в дом к своей невесте Грунин не решался. Его почему-то брала оторопь.
Из дома за несколько часов никто не показал носа, как будто все вымерли. И вдруг послышался лязг щеколды, наружная дверь скрипнула и отворилась. «Не повержилось ли», — подумал про себя Грунин. Но так, уж, видно, устроен человек — на звук почти всегда следует ответная реакция. Всем корпусом своего тела Грунин повернулся к двери — откуда послышался скрип. На пороге веранды кто-то остановился, продолжая прислушиваться к ночной тишине, буквально в ту же минуту, преодолев, видно, страх, осторожно вышел на крыльцо. Грунин, затаив дыхание, быстро пошагал к дому. На крыльце стояла светловолосая девочка лет так десяти. Она смело подошла к калитке и без всякой боязни, в упор, спросила Грунина:
— Дяденька, вы что здесь топчетесь? Может ждете кого, а?
От неожиданности Грунин даже растерялся. Он что-то промямлил невнятное. Несколько раз повторил: «Я, я…» А дальше духу не хватило договорить. И все-таки Грунин быстро овладел собой и задал встречный вопрос:
— Ты скажи, девочка, а Оля здесь живет?
— Я Оля, — выпалила скороговоркой девочка. Такого совпадения Грунин не ожидал.
— Мне нужна большая Оля.
Девочка немного насупилась и для большей убедительности громким голосом ответила:
— Ваша Оля сейчас на занятиях, если хотите ее увидеть, то вам придется подождать. Она обязательно придет домой.
Шмыгнув носом, светловолосая конопатка мелкими шажками посеменила в сторону дома и вскоре скрылась за большой деревянной дверью веранды. И снова лейтенант Грунин остался один.
Яркая луна, проглядывая между облаков, медленно плыла по небу, освещая тревожное лицо влюбленного. Время тянулось медленно, у «жданкина» уже начало слепить глаза. А он, сердечный, все терпеливо ждал: как знать, возможно, время прокрутится вхолостую. Но, как всегда, любой человек рассчитывает на лучший исход. Надежда, так в простонародье говорится, всегда умирает последней. Будь что будет.