Федотов заметно побледнел, потом на лице его выступили красные пятна. Он хотел было что-то сказать, но, глотнув воздух, смолчал. Я понял, что ему трудно начать.
— Чувствовал, но, как видишь, доверял тебе. Доверил даже свою жизнь, — продолжал наседать я. — Так неужели же ты не ответишь мне тем же? Расскажи откровенно: что тебя угнетает?
Федотов облизнул пересохшие губы, взглянул было на меня, но тут же отвел глаза в сторону.
— Хорошо, — решился он наконец. — Я расскажу вам все, но только прошу вас, пусть об этом пока не знают партизаны.
— Боишься, что они перестанут считать тебя своим товарищем?
— Очень… — признался он. — Сколько раз я собирался заговорить с вами на эту тему, но, как только представлю себе, как я паду во мнении партизан, силы покидали меня. Вот и сейчас. Проснутся Борис, Николай, Артур — как я посмею честно смотреть им в глаза?
— Успокойся. Обещаю тебе, что наш разговор останется между нами, — пообещал я, чувствуя, что сейчас узнаю какую-то важную тайну. И Федотов рассказал мне свою историю.
После того как военнопленный № 19–20 (а это был он, Федотов) пришел к окончательному решению и, не дожидаясь истечения суток, сообщил об этом Нивеллингеру, полковник связал его с Болдыревым и проинструктировал относительно совместной работы в дальнейшем.
План Нивеллингера состоял в следующем. Посредством организации одной — двух встреч партизан с Болдыревым Федотов завоевывает себе соответствующее доверие и прочно проникает в ряды партизанских разведчиков. Болдырев передает партизанам некоторые малозначащее сведения, затем «отзывается» из Борисова, а Федотов продолжает оставаться в нашей бригаде в качестве надежно законспирированного агента.
У Федотова же созрел свой план. Он решил использовать уловку Нивеллингера в своих целях, а затем честно рассказать обо всем командованию отряда.
Накануне его ухода из Борисова Болдырев неожиданно сказал ему: «Завидую вам, майор. Вы еще молоды, у вас есть еще возможность смыть с себя позор плена и вернуться к своим».
Федотов сперва не поверил своим ушам и спросил Болдырева, не хочет ли и он бежать к партизанам.
— Нет, дорогой, мне туда дороги уже нет… Моя служба у немцев, занимаемый пост… Нет, нет, обо мне не может быть и речи.
Федотов собрался было спросить его, как он думает выполнять задание Нивеллингера, но старик сам сказал об этом:
— Наблюдая за вами, я понял, что вы неспроста согласились с подлым предложением этого негодяя и что, вырвавшись отсюда, вы станете честно служить своему народу. Я уже старик, но и мне тоже хотелось бы хоть чем-нибудь оправдаться перед своей совестью. Вот почему я рискнул поговорить с вами по душам. Передайте партизанам — это, конечно, если я правильно понял вас, — что я сообщу им кое-какие действительно ценные сведения.