От партизан мне уже было известно, что Жукович частенько бывал в бригаде Дяди Коли. Он оказывал помощь не только комиссару и командиру, а и начальнику штаба бригады и командирам отрядов. Он находил время побеседовать не только с руководителями, но и с партизанами. Многих из них он знал в лицо и называл по имени.
Так было и в этот раз. Как только Павел Антонович появился в бригаде, его обступили партизаны и начались взаимные приветствия и расспросы. Увидав Бориса, Николая и Артура (которые всегда держались вместе), Жукович подошел к ним и стал интересоваться положением в Борисове, где он работал до войны. Потом обратился к десантникам, стоявшим несколько поодаль.
— А вы что же, товарищи москвичи, стоите в стороне? Подходите сюда, расскажите нам о столице.
Знакомясь с новичками, Павел Антонович спрашивал, воевали ли они с гитлеровцами, какими военными специальностями владеют, интересовался самочувствием, подбадривал дружеской шуткой.
— Значит, вашего полку прибыло? — улыбаясь, спросил он Лопатина, когда тот представил ему меня. И тут же пошутил — Теперь ваша разведка загремит на всю Белоруссию!
Павел Антонович произвел на меня очень сильное впечатление. С виду ему можно было дать лет сорок. Выше среднего роста, с энергичным выразительным лицом — высокий крутой лоб, проницательные карие глаза, тонкие губы, — он представлялся мне олицетворением ума, воли, храбрости и жизнерадостности.
— Хороших ребят привезли, нужных, — сказал он, обращаясь ко мне. — В каждый бы отряд по такому специалисту подрывного дела, как этот ваш богатырь Петр Иванович!
Продолжая беседовать, мы двинулись к штабу.
— Давайте-ка посидим, покурим вот под этой сосенкой, — предложил Жукович. — Уж очень погодка хороша!
Утро действительно было чудесное. Легкая пелена тумана все больше редела, пока не растаяла совсем. Над нами показалось чистое, будто вымытое, лазоревое небо. Весеннее солнце ласкало своим теплом молодую поросль травы. На деревьях и в густом кустарнике слышался веселый птичий пересвист. Картина была исключительно мирной, и как-то не верилось, что где-то рядом, вот на такой же мирной земле бушует война. Но о ней вдруг напомнил прерывистый гул вражеского самолета. Сначала он доносился издалека, потом — все ближе, явственней и, наконец, перешел в оглушительный рев, и вот прямо над нашими головами из-за вершин деревьев скользнул двухфюзеляжный «фокке-вульф».
— Эх, опоганила весеннее небо, проклятая рама! — воскликнул Большаков.
— Все нашего брата, партизана, ищет, — спокойно сказал Рудак.
— Поищет-поищет, да и улетит, — с деланным равнодушием проговорил Лопатин.