И меня рассадили. Слева - Мэл, справа - мужчина преклонных лет с глубокой залысиной и красным картофельным носом.
Во-первых, за столом - человек двадцать гостей. Во-вторых, среди приглашенных нет женщин старше шестидесяти лет, а значит, знакомство с бабулей по отцу отпадает. В-третьих, я наконец-то воочию увидела сродных брата и сестру. Этикет разрешал присутствие несовершеннолетних детей на праздничном семейном торжестве. У сестры был вздернутый нос и поднятые уголки губ, придававшие лицу удивленное выражение. Если она взяла многое от отца, то брат - десятилетний мальчик с прилизанным пробором - пошел внешностью в мать. Видно, что папаша с мачехой вымуштровали детей. Те сидели как солдаты, вытянувшись в струнку, не тянули шеи и не вертели головами как любопытные сороки. Однажды наши взгляды пересеклись, и брат равнодушно отвел глаза, как если бы я была незнакомой гостьей, а не старшей сестрой.
Напротив нас сидела импозантная дама необъятных габаритов в широкополой черной шляпе с роскошным пером. Она дышала с нагрузкой и обмахивалась веером. Чья родственница - мачехи или отца? Отвлекаясь на разговоры, массивная гостья через раз вставляла: " Я вас умоляю!"
Во время обеда я чувствовала на себе взгляд отца. Он любезничал с гостями, шутил, беседовал на незначащие темы, но исподволь наблюдал за мной и Мэлом. Приглашенные тоже разглядывали нашу парочку и делились мнением с соседями. В тесном семейном кругу родня знает всё друг о друге. Лишь я не знала, кто кому и кем приходится за этим столом. Да и по фигу. Покину этот дом и тут же забуду.
Накануне Мэл предупредил:
- Нас посадят вместе. Будь готова к любым провокационным вопросам.
Откровенно издеваться надо мной не станут - побоятся Мэла. Но и не промолчат. Найдут, как уколоть.
- Скажу, что отвечаешь за меня, и спрячусь за твою спину. А ты будешь отдуваться.
- Сообразительная девочка, - хмыкнул Мэл. - Хорошо, беру штурвал на себя. Заодно разузнаем получше твоих родственников.
Ага, выясним, у кого пасть шире и зубы острее.
- Моей родни среди них нет!
- Ладно-ладно. Не распаляйся.
Поначалу я сортировала гостей по внешним признакам. Рослых и с грубоватыми лицами отбрасывала к родственникам именинницы, прочих - к родне по линии отца. А потом развлечение вылетело из головы - будто отрезало. Потому что меня осенило: наверняка в доме отца часть прислуги - с западного побережья! Мэл рассказывал, что многие ссыльные уплачивают долг отчизне, работая в особняках больших чиновников.