— Ветер! Его только не хватало. — Иноземцев сказал вслух то, о чем подумали все.
Вглядевшись, полковник Гонцов успокоил:
— Это здесь, наверху. Смотрите, в лощине туман неподвижен.
При второй ракете все успокоились: хотя над передним краем и погуливал свежий ветерок, там, внизу, туман покоился на прежнем месте.
Немцы выпустили двенадцать ракет, затем еще шесть. А группа Журавлева не подавала никаких признаков жизни. Между тем стало заметно, что ветер время от времени наведывается в лощину и туман там понемногу рассеивается.
В 00.30 представитель штаба армии разрешил дать (так было условлено с Журавлевым) две красные и одну зеленую ракеты, что означало: «Тревожимся, посылаем новую группу».
Подполковник, кажется, забыл о своей простуде и уже давно не чихал, лишь нервничал.
— Удивляюсь, — говорил он полковнику Гонцову, — как вы, такой опытный солдат, не учли самой элементарной вещи: вдруг склад уже занят немцами?.. И они выдвинули туда сторожевой пост или устроили засаду?
— По данным разведки, немцы в районе склада не замечались.
— «По данным», — раздраженно повторил представитель штаба армии и отчаянно чихнул.
— Засада там, сторожевой ли пост или вообще нет ни души, принципиально дела не меняет. Люди вооружены пистолетами и ножами. Из орудий по складу палить нельзя.
— Группа готова, — доложил старшина.
— Пусть возьмут карабины, — сказал подполковник.
Гонцов возразил:
— Лишняя помеха.
— Оружие не помеха для солдата.
Подполковник пошел вслед за старшиной. Люди сидели в окопах на корточках, прислонившись к стене.
— Друзья! — негромко, проникновенно начал представитель штаба армии. Но тут же сорвался: — Кто курит?
— Мы в рукав, — ответили из темноты.
— Прекратить!
— Слушаюсь.
— Друзья, — повторил подполковник. — Группа майора Журавлева еще не вернулась. Мы не знаем, какие препятствия встретились на ее пути. Но время не ждет, и мы ждать не можем. Я поведу группу лично. Среди вас есть пулеметчики?
— Есть.
— Возьмите пулемет.
— Товарищ подполковник!.. — По траншее бежал запыхавшийся боец.
— Вы чего кричите? — ужаснулся подполковник. — Это же передний край.
— Товарищ майор вернулись…
— А люди?
— И люди тоже… Они вышли немного правее.
— Отставить пулемет, — сказал представитель штаба армии и поспешил за бойцом.
Траншея виляла, словно пыталась запутать, сбить со следа. И комья глины, протяжно шурша, время от времени сползали с бруствера. Боец юркнул вправо. Подполковник увидел ответвление в траншее лишь тогда, когда миновал его. Ему пришлось разворачиваться. И он зацепил плечом о стену, и песка осыпалось много.