— Это невероятно, — сказала Мадлен Фрейзер. — Я знала, что я сильная женщина, но никогда не думала, что смогу вынести такое. Только несколько часов назад моя ближайшая подруга Деби умерла у меня на руках. Я должна быть с ней, сидеть рядом с ней всю ночь, но я нахожусь здесь и слушаю этот… ночной кошмар…
— Что-нибудь одно из двух, — грубо сказал Билл Медоуз, — или ночь, или ночной кошмар. Что-то одно надо сократить.
Взгляд серо-голубых глаз устремился на него.
— Значит, ты отрекаешься, да, Билл?
— Да, отрекаюсь. Я видел, как умирала Деби, и, похоже, он прав. Я думаю, что это ты её убила.
— Билл! — вырвалось у Элинор Венс. — Билл! Я не могу этого вынести! — Она стояла, и всю её била дрожь. — Я не могу!
Билл крепко обнял её.
— Всё в порядке, детка. Надесь, она своё получит. Ты тоже там была. Что, если бы ты решила попробовать конфету?
Зазвонил телефон, и я взял трубку. Спрашивали Кремера. Пэрли подошёл и занял его место за спиной мисс Фрейзер, а сам Кремер взял трубку. Когда он закончил разговор, он сказал Вулфу:
— Друг Коппела сохранил это письмо, и оно находится в безопасности.
— Хорошо, — одобрительно сказал Вулф. — Не могли бы вы забрать её отсюда? Мне уже час как хочется выпить пива, но я не настолько храбр, чтобы есть или пить что-нибудь в её присутствии.
Он оглянулся:
— Остальных приглашаю остаться. Возможно, многие сейчас испытывают жажду.
Но никто не захотел оставаться. Все ушли.
Эксперты пришли в восторг относительно письма Лоуренса Коппела к другу. Они назвали это одной из лучших подделок, которые им приходилось видеть. Но больше всего Вулфу польстило, что был найден цианид. Его обнаружили в полом каблуке домашней туфли, и это были явно остатки того, что жена Лоуренса Коппела украла шесть лет назад у своего мужа.
Восемнадцатого мая её приговорили к пожизненному заключению за преднамеренное убийство Деборы Коппел. В полиции посчитали, что лучше всего будет отдать её под суд именно за это преступление. На следующий день в среду, незадолго до полудня, мы с Вулфом сидели в кабинете и сверяли каталоги. Зазвонил телефон. Я подошёл к нему и снял трубку.
— Контора Ниро Вулфа. У телефона Арчи Гудвин.
— Не мог бы я поговорить с мистером Вулфом?
— Кто его спрашивает?
— Скажите, что это по личному делу.
Я прикрыл трубку рукой.
— По личному делу, — сказал я Вулфу. — Человек, имя которого я забыл.
— Какого чёрта! Ну так спроси у него, как его зовут.
— Человек, — раздельно и с ударением произнёс я, — имя которого я забыл.
— О! — нахмурился он.
Дочитав до абзаца, он снял трубку телефона на своём столе. Я продолжал слушать.