— Я ничего не понимаю, — чуть слышно пробормотала я и невольно прижалась к Арчеру. Почему-то захотелось расплакаться навзрыд.
Тот опустил руку на мою талию, обнимая, и от этого уверенного прикосновения мне моментально полегчало. Даже дурное предчувствие, которое терзало мое несчастное сердце, немного отпустило, давая мне передышку.
— Что именно ты не понимаешь? — недовольно осведомилась матушка, неспешно спускаясь по лестнице.
И опять я самым неприличным образом удивленно открыла рот, уставившись на ее тень, поскольку она принадлежала не человеку. Но кому? Я никак не могла подобрать определение этому чудному созданию, которое то расправляло крылья и становилось похожим на птицу, то как-то опадало и словно плавилось, оседая в подобие паука с неправдоподобными длинными и тонкими конечностями.
— Кто это? — спросила я у Арчера.
— Я — из рода арахний, моя милочка, — отозвалась матушка, без особых проблем поняв, что я и меда в виду.
Арчер продолжал обнимать меня, поэтому я почувствовала, как он вздрогнул всем телом от этого признания.
— Арахния? — пробормотал он. — Но разве вы существуете?
— Еще как существуем, дракон. — Матушка показала в широкой улыбке все свои белоснежные зубы. Небрежно взбила волосы, позволив им тяжелой светлой волной упасть на почти обнаженные плечи.
— Но я считал, что вы — вымысел, легенда, — продолжал настаивать Арчер.
— Ну, предположим, большинство людей так же думают и про драконов. — Матушка равнодушно пожала плечами. Вкрадчиво продолжила, глядя на Арчера в упор: — Удивлен, что не разгадал мою суть с первой встречи? Не переживай, дракон, ты не потерял свой нюх Просто я очень и очень долго жила среди людей. За эти годы прекрасно научилась прятаться в тенях. Даже мой муж, отец Мики, не подозревал, кто я на самом деле.
— А вы? — Я посмотрела на мужчину, который внимал моей матери с легкой улыбкой на устах. — Вы кто?
— Самый обычный оборотень, — ответил он.
— Оборотень? — Я нахмурилась. — Но…
— Далеко не все оборотни обращаются в волков и любят полную луну, — чуть повысив голос, перебил он меня. — Есть такие, как я. Которые просто меняют облики, перекидываясь в других людей. Ну, или нелюдей — в зависимости от обстоятельств. Но это не так просто, как кажется. Чтобы стать кем-то другим, необходимо некоторое время жить с этим самым другим. Перенимать его привычки, характер. Старушка Альба действительно некоторое время жила в вашей семье. А потом ей на смену пришел я. Но никто не заметил подмены.
Я похолодела от внезапного подозрения. То есть, он намекает…
— Нет, я не убивал несчастную старуху, — поспешил продолжить оборотень, видимо, догадавшись, какие мысли меня тревожат. — Она умерла от естественных причин. Возраст, знаешь ли. Но это позволило мне занять место подле Атреи, — и он с неподдельной нежностью и лаской улыбнулся моей матери.