Негласный конкурс Р-9А и Р-16 стал соревнованием не только коллективов двух главных конструкторов, но и двух принципиально разных направлений в развитии ракетной техники. Важнейшему эксплуатационному преимуществу Р-16 – применению долгохранимого топлива на основе азотной кислоты и несимметричного диметилгилразина – Королев мог противопоставить большую энергетику компонентов топлива, принятых для Р-9А, – жидкого кислорода и керосина. Само по себе это обеспечивало снижение стартового веса на 20-25% по сравнению с ракетой на азотной кислоте. Опираясь на накопленный опыт Королев, сумел обеспечить на Р-9А снижение веса на 43% по сравнению с Р-16. Но даже это не дало решающего преимущества перед янгелевской ракетой. Оба изделия оказались слишком громоздкими для перевозимых комплексов, а показатели стоимости как самих изделий, так и намного более дорогого наземного оборудования не свидетельствовали о каких-либо преимуществах Р-9А.
Королев рассчитывал на важный резерв дальнейшего наращивания энергетики ракет типа Р-9А – применение вместо двигателей открытой схемы РД-111 (8Д716), созданных в ОКБ-456 его давнишнего смежника В.П. Глушко, более совершенных двигателей замкнутой схемы НК-9, разрабатывавшихся в ОКБ-276 Госкомитета по авиационной технике главным конструктором Н.Д. Кузнецовым.
Использование НК-9 давало прирост дальности Р-9А на 2700 км. Но, к глубокому сожалению конструкторов ОКБ-1, такое улучшение основной характеристики ракеты не имело никакого смысла. Для поражения всей территории главного вероятного противника вполне хватало дальности штатного варианта Р-9А, а объекты, расположенные южнее, не имели существенного значения.
Тем не менее, возникла идея увеличить максимальную дальность. В те годы еще не имели хождение анекдоты про Чапаева, так что нельзя сказать, что изобретатели глобальной ракеты позаимствовали свою основную идею из реплики Василия Ивановича «Назад! Земля круглая – с тыла зайдем!». Кроме того, наряду с предпочтительностью атаки с южного направления, не прикрытого планировавшейся в те годы системой американской ПРО, замысел глобальной ракеты предусматривал еще одно существенное тактическое преимущество перед обычной МБР.
В начале 1960-х гг. с распространением зенитных ракетных комплексов (ЗРК) боевая авиация стала осваивать тактику прорыва к цели на малых и предельно малых высотах. Внезапность появления противника затрудняла работу комплексов и практически исключала реализацию повторного залпа для избирательного поражения уцелевших самолетов.
На том же принципе замысливалось и применение глобальной ракеты. Обычная МБР с высотой траектории 1200-1600 км обнаруживалась радиолокаторами ПРО на дальности 4500-5500 км. Глобальная ракета, летящая по круговой орбите на высоте 150 км, обнаруживалась за 500-600 км. В результате располагаемое время систем ПРО сокращалось с 15-20 до 1-2 мин.