— Нас хотя бы ужином покормят? — окликнул я Миста, тщетно пытаясь расчесать пятерней свои непокорные волосы, — Или девушек вручат и выставят?
— Грозились, — отозвался Мист, найдя в вещах и сунув мне в руки гребень, — они конечно от наших визитов не в восторге, и пакостят по мелочам (тут он выразительно покосился на полотенце), но идти на открытый конфликт, проявляя неуважение и нарушая Договор и законы гостеприимства не станут.
Терри, вывалившийся из душевой, свирепо глянул на меня, крутящего в руках гребень:
— Сайгон, приведи себя в порядок! Я все понимаю, но ты здесь не один.
Я вздохнул — и прямодушный Терри и тактичный Мист, предпочитающий не лезть на конфликт, а действовать исподволь, были правы: именно я привел сюда отряд, по которому будущие невесты и жены Песчаных котов составят первое впечатление о воинах рода. И мне придется выглядеть соответственно — чтобы я на самом деле по этому поводу ни чувствовал.
Пока я судорожно воевал со своими светлыми прядями, неизменно выгорающими на солнце до соломенного цвета, доставшимися мне от Уны, последние из новичков закончили прихорашиваться.
В дверь заглянула служанка в невыразительном сером платье и таком же платке, надвинутом на самые брови:
— Ужин подан, уважаемые воины. Позвольте, я провожу вас.
Я шагнул из комнаты первым, за мной, плечом к плечу, вышли Мист и Терри, и я знал, что остальные члены десятки и новички уже построились попарно и идут следом, держа строй и соблюдая дистанцию. Сейчас мы — лицо Песчаных котов, и должны произвести впечатление, ради самих себя и своих соплеменников.
И все же, все же, входя в большой обеденный зал замка Нашер я всматривался в лица девушек, назначенных нам в невесты, искал их глаза в тайной надежде найти ту самую, единственную, точно также как и год и два назад, когда приходил встречать Весенний Поезд с остальными холостяками к воротам Таншера. Я пробежал глазами по двадцати симпатичным личикам и красивым фигуркам в нарядных платьях и снова ощутил гулкую давящую тоску: все было как всегда, ничего не изменилось. Её здесь не было.
— Будьте благословенны Великой Праматерью, девушки, — начал я ритуал знакомства, — Я — Сайгон из рода Песчаных Котов, и мы с моими воинами будем сопровождать вас туда, где отныне будет ваш дом, ваш муж и ваш очаг. Пусть дорога будет к вам милостива, а выбор ваш — легким. А теперь давайте разделим пищу.
Дальше ритуал требовал взять за руку одну из невест и повести её за стол. Я как раз всматривался в лица невест, пытаясь понять, какая из них не отшатнется от протянутой мной руки, когда за одной из дверей, ведущей в зал, послышалась возня, дверь распахнулась, и один из гарнизонных воинов с силой втолкнул в зал своего противника. Тот проехал по начищенному полу, не удержался на ногах и шлепнулся на колени прямо передо мной. Руки у невысокого хрупкого парнишки в необычной одежде и с непривычно яркими волосами были связаны за спиной, колени, видимо, болели от падения, но он упрямо пытался встать на ноги, и преуспел в этом. Парнишка гордо вскинул голову, тряхнув выбившимися из хвоста волосами красно-коричневого цвета, и я увидел россыпь веснушек на светлой коже, закушенную нижнюю губу, нежную шею в разрезе странной рубашки, обтягивающей… грудь? А когда, ошарашено, вскинул глаза, то наткнулся на злой взгляд больших, серых, как озеро Карен, глаз, и понял, что мое сердце пропустило удар. Необычная, странная девушка, затянутая в синее, с красными волосами, рассыпавшимися по плечам, смотревшая на меня сейчас своими огромными глазами, более всего напоминала маленькую тростниковую птичку. Храбрую птичку, что вьет гнезда вокруг озера Карен в зарослях высоких сине-серых побегов тростника с кисточками на конце, и которая так редко поет при чужаках, что услышавших её пение считали благословленными великой Праматерью.