— Кто это и почему у нее связаны руки? — я говорил тихо, но внутри меня все клокотало от ярости, от того, что кто-то посмел поймать эту птичку в силки.
— Привели как невесту, да вот идти не хотела, — отозвался гарнизонный, — Джону все лицо расцарапала, Хью в лодыжку пнула, убежать попыталась, Мэта вообще укусила, насилу связали.
— Значит, невеста рода Песчаных котов, — держать лицо было неимоверно сложно, — И с каких это пор гарнизонные замка Нашер позволяют себе поднимать руку на наших невест? Развязать! Немедленно!
Гарнизонный, напуганный моим рыком, сам подскочил к девушке, и одним махом перерезал путы.
— Позвольте сопроводить Вас к столу, — я подал ей руку, и добавил чуть слышно, — сделай это, упорхни из этого негостеприимного замка, Птичка, оставив их в дураках.
Она поколебалась, еще раз внимательно вгляделась в мое лицо, но руку приняла. Я проводил её к столу, придвинул ей стул, позволив своим пальцам прикоснуться к её плечам в незаметной ласке, и почувствовал, как внутри меня распрямляется прежде туго затянутая пружина. Похоже, что эта птичка принесла такое долгожданное тепло в мою душу.
Обед закончился быстро: Птичка ела аккуратно и красиво, стараясь не поднимать глаз от тарелки и не смотреть по сторонам, привычно пользуясь приборами. И снова больше вопросов, чем ответов: почему эта девушку из явно обеспеченной семьи отдали в невесты воинам? Откуда она родом? Что с её семьей? Закон времен Матери-Прародительницы гласил, что раз в год воины могут выбрать себе невест из числа девушек, живущих на территории, охраняемой родом. На практике о выборе уже давно не было речи: раз в год мы приезжали в замок Нашер, куда привозили из других городов и поселков девушек в невесты, и увозили двадцать невест, чтобы потом, в Таншере, сыграть двадцать свадеб. Нет, воины, конечно, находили себе жен и в ближайших поселках, и во время своей службы в других городах, но воинов было много, а найти самому невесту удавалось далеко не каждому. В Поезд Невест воинам, обычно, отдавали младших дочерей больших родов, или девушек, на которых выпал жребий — мы не давали выкупа за невесту, как другие мужчины. Часто более обеспеченная семья, на которую пал жребий, желая получить солидный выкуп от богатого жениха, платила семья победней, чтобы их дочь заняла место невесты. Зато наши женщины и дети жили в достатке и вынудить девушку выйти замуж не мог никто. Впрочем, вызывать гнев воинов тоже было опасно, поэтому Невестами воинов становились только здоровые, миловидные девушки. Подняв глаза на Терри я перехватил его насмешливый взгляд и понял, что задумавшись, втянулся в игру и старательно ухаживаю за Птичкой, подкладывая ей самые лучшие кусочки и самые вкусные блюда. Самое главное — мне это нравилось.