— Ты говоришь о моей сестре, — напомнила она.
— Прости, моя богиня, — мужчина замер, а кожа там, где ее коснулась ледяная рука, стремительно немела и наливалась жгучей болью.
Но Талис не беспокоили его мучения. Она задумалась.
— Отчего ты прыгнул в ее объятия?
Пленник едва сдержал нервный смешок. «Прыгнул в объятия…»
— Меня к ней не влекло, но у… — он хотел сказать «у вас», однако вовремя осекся: — У Мораки множество способов убеждения. Я не мог не подчиниться.
— И… и ты не сказал?! — разъяренная богиня снова топнула ногой. — Почему?!
— Когда, моя повелительница? Когда ты заковала меня в наказание или когда…
— Хватит! — Талис щелкнула пальцами, уничтожая цепь, тянущуюся от ног мужчины и крепящуюся к кольцу в стене. — Я ужасна, да?
— Ты — Талис, — Маркус провел костяшками пальцев по шелковистой щеке женщины. — А я… никто.
Она улыбнулась, считая его слова прощением, а мужчина смотрел на богиню и поражался тому, с какой легкостью она забывает свои прегрешения.
— Наше соперничество становится даже забавным, — промурлыкала красавица, наслаждаясь лаской: — Сам посуди: маги, колдуны…
— Зачем они вам? — негромко спросил Маркус, продолжая поглаживать нежные скулы Талис. — Зачем вам понадобились маги и колдуны? Для чего вы их создали?
— Богам нужны верные слуги — вершители их воли… Те, кто будут вселять страх, сеять хаос…
— …и тем самым побуждать людей верить и возносить молитвы? — закончил он.
— М-м-м, ты умен… — женщина усмехнулась. — Это так… волнует.
Он напрягся, пытаясь совладать с глухой тоской. Некогда сильный правитель, владыка огромной страны, Маркус и впрямь был неглуп, и Талис часто пользовалась его проницательностью и подсказками.
— Я лишь человек, моя богиня, — негромко сказал пленник, с любовью глядя в прекрасное запрокинутое лицо. — Мой век скоро закончится. Как я оставлю тебя?..
В его голосе было столько горечи, что Талис распахнула глаза и внимательно посмотрела в лицо, обезображенное ударом — кожа на правой скуле почернела и начала отслаиваться.
Нежная ладонь скользнула по изуродованной щеке, исцеляя:
— Кто сказал, что скоро? И кто сказал, что ты меня оставишь? Я — богиня. И рядом со мной может быть только бог.
— Я… смогу… стать равным тебе? Помогать? — медленно проговорил мужчина, глядя с обожанием на женщину. — Защищать?
Она улыбнулась.
— Меня не надо защищать, Маркус. Но ты будешь рядом. Всегда. Я так хочу. И у меня на это достаточно сил. Кроме того… мне нравится злить дорогую сестрицу.
— Талис… — он замолчал, потому что дыхание перехватило.
Впереди вечность…