Может, назначить предводителя?- спрашивал голос внутри него. Но он отбросил эту мысль.
- Коты племени Теней, Яркоусая мертва. Мы оплачем ее потом, а сначала должны выбрать нового предводителя. Есть кто-нибудь, кто желает добровольно занять эту должность?
Коты на поляне забеспокоились, заволновались, но никто не высказывался. Тут вперед вышел Прыжок. Под черной шкурой кота перекатывались мускулы, зеленые глаза полыхали мрачным светом.
- Я поведу племя Теней, если мои соплеменники желают этого.
Раздались несколько одобрительных голосов, но послышались и недовольные крики.
- Мы думаем, что Моховица должна стать предводительницей, - сказала одна из королев. - Прыжок слишком любит битвы. А мы хотим растить своих котят в мире.
Моховица вышла вперед и встала рядом с Прыжком. Она наклонила голову к Рубцу. - Мои соплеменники чтят меня, и я хотела бы стать их предводительницей.
- Но не все за тебя, - брюзжал Прыжок. - Кто хочет племя, полное трусов? Кто будет тогда защищать наши границы?
- Если я не бросаюсь очертя делает меня трусом, - парировала Моховица. - Я могу защитить свое племя не хуже тебя.
- Докажи! - Прыжок встал в боевую стойку.
- Нельзя таким способом выбирать предводителя, - закричала Цветок.
Прыжок испепелил ее взглядом. - Мы будем драться, и тот, кто победит, тот и будет предводителем. Значит, такова воля Звездного племени.
Цветок умоляюще смотрела на Рубца, но тот чувствовал себя как во сне. Неужели это происходит в его племени?
Прыжок и Моховица начали кружить вокруг друг друга. Остальные расступились, чтобы дать им больше места. Моховица ударила первая, сначала довольно легко, потом сильнее. Но Прыжок легко увернулся с высокомерным шипением. - Тебе стоит применять более искусные приемы, чтобы чего-то добиться.
- Отлично, - молвила Моховица, прыгнув на него с вытянутыми передними лапами. Выпущенные когти сверкнули на морозном солнце. Она нанесла ряд болезненных царапин, оставив на боку противника выступившие капли крови. С диким воем Прыжок развернулся и полоснул кошку по морде. Потом вонзил когти в ее плечо и повалил на землю, избивая ее задними лапами.
Рубец отвернулся. Он не мог поверить, что Звездное племя именно так хотело выбрать их предводителя. Целитель вздрогнул, поскольку услышал, как Моховица вскрикнула от боли, затем звук разрываемой шкуры, - она предприняла ответные действия. Затем послышался глухой, мягкий стук, и Моховица рухнула возле него.
- Моховица! Нет! - это была Цветок.
Запах крови подсказал целителю, что он сейчас увидит. Обернувшись, он увидел двух безжизненно лежащих соплеменников. Жизнь их оборвалась одновременно, они убили друг друга, применив смертельные приемы. Рубец почувствовал опустошение. Он вновь потерпел поражение.