Командиры ушли.
Лейтенант перезарядил автомат и снова повесил его на шею. «Что-нибудь должно же произойти, — думал он, утешая себя. — В последнюю минуту всегда найдется какой-нибудь выход. Если Подласкин не начнет атаки, вернутся мои связные… Да и полковник не мог о нас забыть…».
Вдруг Горбунов увидел одного из своих связных. Красноармеец Митькин, вывалянный в снегу, стоял в дверях, оглядывая комнату. Брови, ресницы и небритая щетина вокруг рта обросли у Митькина белым льдом. Горбунов, сдерживаясь, подождал, пока боец не остановился перед ним. Но едва связной начал докладывать, Горбунов понял, что случилось худшее из всего, чего он опасался. Он опустил глаза, слушая торопливую, сбивчивую речь.
— Немцы в роще? — тихо переспросил он.
— В роще, товарищ лейтенант. Они нас обстреляли, мы в сторону, к балочке подались… Но и там не проскочили. Мне Федюнин и говорит: «Беги к лейтенанту, доложи обстановку, а я буду до своих пробиваться. Не знаю — пробьюсь, не знаю — нет. А лейтенанту скажи — мы в окружении…».
— Федюнин не говорил этого, — сказал Горбунов.
Связной замолчал. Черное лицо его с белыми бровями было напряжено, как у человека, которому задали непосильную задачу.
— Глупости это, я Федюнина знаю. Не фрицы нас, а мы фрицев окружаем. Ясно?
— Ясно, — неуверенно сказал Митькин.
— Ну, а зачем же говорите?
Митькин машинально стащил с рук варежки и, сложив, как для молитвы, закоченевшие ладони, стал дуть на них. «Умаялся, бедняга», подумал лейтенант. На лице бойца он видел откровенное и грустное недоумение. Вдруг Митькин понимающе усмехнулся.
— Ясно, — повторил он.
«Хитрит, — подумал Митькин. — Боится за моральное состояние… А зачем хитрит? Мы же ему в трудной обстановке первые помощники». Но Митькин не сказал этого лейтенанту. И хотя они оба одинаково понимали положение, в котором находился отряд, они друг для друга делали вид, что все обстоит благополучно.
— Вы сейчас снова отправитесь туда, вы знаете дорогу, — сказал Горбунов. Ему жаль было посылать измученного бойца, и поэтому он говорил строго. — С вами пойдет еще кто-нибудь. Во что бы то ни стало надо добраться до КП… На одной руке доползти, если что…
— Слушаю! — сказал связной.
Когда Горбунов отошел, чтобы снарядить еще одного бойца, Митькин подошел к Двоеглазову.
— Сверни мне, друг, — попросил он, — сам не могу, пальцы застыли.
— Прижали нас? — осторожно спросил Двоеглазов, подавая цыгарку.
— Да нет, — ответил Митькин. — Окружаем помаленьку.
Отойдя в угол, он закурил, жадно и глубоко затягиваясь. Потом вместе с новым своим товарищем он стоял перед лейтенантом, выслушивая указания.