– Ну, милочка, – прошелестел один из них, с рябым лицом, да к тому же одноногий. – Может, порадуешь старого солдата, согреешь его малость? А я с тобой подачками поделюсь.
Он потряс маленькой жестянкой, и в ней звякнуло несколько ржавых монет.
– Да брось ты, Петер, – возле него шевельнулась старуха, закутанная в кучу засаленных платков, и оскалилась на Магдалену в беззубой ухмылке. – Слишком уж мила для тебя эта дама. Так ведь, дорогуша? Даешь только красавцам из городской гвардии? – Она закудахтала и похотливо подрыгала бедрами. – А ты слыхала, что милым девкам сейчас на улицу выходить опасно? Там нечисть бродит – и таких, как ты, забирает.
Магдалена уже проклинала свое решение переночевать перед собором. Но разворачиваться было поздно. Малейшего намека на страх сейчас было достаточно, чтобы они набросились на нее, как стая ворон. Поэтому она молча шагала дальше.
– Оставайся с нами, и никто тебя не тронет, – прокаркал старый солдат. – Добавлю крейцер, и погреться смогут еще двое. Что скажешь, Карл?
Парень с безумным взглядом и слюной вокруг рта захихикал, словно дитя.
– П-п-о рукам, П-п-петер. – Он пополз к Магдалене на израненных коленках.
– Еще шаг, заика, – прошипела Магдалена, – и я тебе лицо располосую, будешь на рябого дружка своего похож. Пошли вон!
– Не ломайся ты, – проговорил ветеран. – Мы же заплатим.
Он схватил Магдалену за подол и попытался притянуть к себе. И тут же пожалел о своей ошибке. Дочь палача пнула его в культю, и нищий с воплем покатился по лестнице.
– Она нашего Петера прикончила! – завизжала старуха. – Нож ему в брюхо всадила, тварь такая!
– Вздор! – крикнула Магдалена. – Я только…
В лицо ей стукнулась медная миска. Девушка качнулась и краем глаза заметила, что с верхних ступеней к ней приближались еще трое нищих. Они перехватили костыли, словно алебарды, и даже думать забыли о хромоте и увечьях. Магдалена перескочила через вопившего еще Петера и бросилась к боковому нефу собора. Может, там отыщется вход и она спасется в церкви.
Мимо проносились колонны, водостоки и статуи, за каждым углом ее кто-нибудь поджидал, и со всех сторон теперь доносился торопливый топот. Магдалена отыскала наконец узкую дверцу. Потянулась к ручке, и на плечо вдруг легла волосатая рука. Магдалена развернулась, готовая по возможности дороже продать свою жизнь, и над самым ухом зашептал чей-то голос:
– Стой, где стоишь. Я все улажу.
Перед ней стоял знакомый старик с повязкой на правом глазу. Это был тот самый нищий, которого Симон излечил на площади от слепоты.
– Я тебя всю ночь разыскиваю. – Он укоризненно оглядел ее с ног до головы. – Судя по твоему виду, я как раз вовремя. Жених твой уже места себе не находит.