Вот и сейчас, когда взгляду открылись очертания близких пятиэтажек на окраине города-призрака, Игорь не ощутил ничего, кроме жалости к этому месту. И, пожалуй, жгучее желание вернуться домой.
Только он об этом подумал, как Окунь крякнул и ткнул пальцем в направлении недалёкого леска. Между стволами деревьев виднелись силуэты людей. Они шли медленно, цепочкой. Наёмники. Словно поймав на себе взор Окуня, ведущий остановился и что-то крикнул своим товарищам, указывая в сторону гаража.
— Как так, ё-моё! — вскрикнул Андрей, уходя обратно за гараж. Игорь встал рядом, вопросительно посмотрев на сталкера.
— Что делать-то? Я назад не пойду!
— Я тоже!.. Так, отходим к домам, — и под прикрытием гаража направился к пятиэтажкам. Позади раздались первые выстрелы.
Вскоре путники уже подбегали к подъездам. Подходы к ним заросли, и даже сами дверные проёмы не так легко просматривались через ветви маленьких деревьев — засохших либо с горем пополам прорастающих сквозь асфальт. Тут царила странная атмосфера: помимо ощущения заброшенности ощущалось присутствие чего-то чужеродного — необъяснимого, но пугающего. Панельная пятиэтажка, которые в народе с лёгкой руки назвали «гробами», сейчас на самом деле отдалённо напоминала старый склеп.
— Здесь мутанты есть? — бросил на бегу Игорь, миновав вслед за Окунем ржавые останки карусели.
— Конечно. Целые тучи! Но они в основном ближе к центру, тут мало вероятности с кем-то встретиться. Поэтому мы и бежим в дом.
Вскоре путники уже скакали по лестнице на третий этаж. Под ботинками хрустели осколки стекла, шуршали пожелтевшие листки и обрывки газет. Двери почти во все квартиры были открыты, так и заманивая внутрь: мол, заходи, отдохни, перекуси… Но интуиция тихонько подсказывала: «Нет, сударь, не надо. Чую, опасно там». И, даже будь Игорь один, без Окуня, всё равно бы не вошёл ни в одну квартиру, а предпочёл бы переночевать на лестничной площадке последнего этажа — там, надо полагать, безопаснее всего, угроза только снизу прийти может.
Расположившись у стены с правой стороны от окна, Окунь обернулся на Игоря и бросил, кивнув на лестничный пролёт, ведущий выше:
— Поднимайся между этажами, но не светись в окне. Когда скажу, высунешься и пальнёшь по ним. Вперёд.
Игорь без пререканий вскочил на лестничную площадку между третьим и четвёртым этажами, скинул рюкзак с плеч, бережно уложив его в угол, и упёрся спиной в стену — так, чтобы даже ни один его волос нельзя было увидеть. Если вдруг наёмники будут в бинокль дом изучать.
Застучал и тут же замолчал «калаш» Окуня. Спустя десять секунд неуверенным одиночным выстрелом отозвался какой-то автомат российского производства — судя по звуку, близко к «Калашникову». Затем подала голос заграничная винтовка. Она пела долго, протяжно; пули бродили по наружным стенам здания, залетая в квартиры, разбивая то, что до сей поры уцелело, и оставляя в бетонных плитах выбоины. Синёв вжался в стену и крепко прижал к груди автомат. Пара пуль ударила в потолок лестничной площадки, на которой находился Игорь, но только и всего. Затем всё стихло. Видимо, наёмники не знали, где точно находятся путники, потому стреляли наугад. Точнее — пытались заставить бояться, чтобы кто-нибудь вскочил и замаячил в окне. Приём не удался.