— А почему именно сюда? — спросила более любопытная Бета.
— Здесь есть настоящий речной дух. И люди надеются на его благословение. Все-таки заручится поддержкой сверхъестественных сил для иных людей крайне важно. А до богов все-таки далековато.
— Вы верите в богов? — удивилась Гелена.
— Но ведь это язычество, а вы…
— Мое служебное положение и мое частное мнение разные вещи. И я допускаю существование иных сил, помимо признанных официально.
— А ведьмы?
— Ведьмы, если вы не знаете, почти все служат на благо государства. А инквизиция просто помогает следить за их деятельностю и, в случае помутнения у кого-нибудь из них, спасать мирных горожан.
Рей едва удержалась от насмешливого хмыканья. Ой ли, господин инквизитор? Врете и не краснеете…
— И все вступают добровольно под ваше начало?
Рей мысленно поаплодировала. Она сама хотела это спросить, но Бета ее опередила. Умничка. Учитывая, что танцовщица не обладает ни граммом таланта… Это изумительно, что вопрос вышел из ее уст.
— Те, кто служит государству, получают социальные гарантии и доплату, — ушел от ответа Эскель.
Бета, поняв, что инквизитор не желает обсуждать этот вопрос, замолкла и предалась разглядыванию пейзажа. Они спускались от замка в лес, и с каждым шагом шум других групп затихал. Окончательно спустившись в лес, они попали в настоящее сумрачное царство. Через густые кроны проникали редкие лучики света, и тропинка обретала жутковатую таинственность. Воображение, получившее благодатную почву для создания иллюзий, подбрасывала один другого лучше варианты 'что же окажется в конце пути?'.
— Мрачное место, — тихо высказала общее мнение Гелена. — Не хотела бы я оказаться здесь ночью.
— Вы правы, ночью здесь лучше не ходить. Леса слишком густые, чтобы их полностью очистили, несмотря на старания князя, и встретиться здесь может что угодно.
— В таком случае, может, вернемся? — предложила Рей. Ей в отличие от коллег страшно не было. Скорее печально, как будто она была здесь раньше, только забыла. И щемящее чувство тоски и сожаления не отпускало.
— Леди трусишка? — насмешливо спросил Эскель, но глаза его не смеялись. Будто он услышал что-то, что заставило его напрячься, еще пара мгновений и разгладилась морщинка на лбу. Инквизитор вновь излучал радость и веселье.
— В иных случаях, лучше прослыть трусишкой. Тем более, для леди это закономерно, — пожала плечами Рей.
— Как скажете.
Рей ничего не ответила. Да и зачем? Это было как-то мелочно, что ли. И она просто сосредоточилась на дороге, которая становилась все более узкой и крутой. Первой из седла чуть не вылетела Гелена. И вылетела бы, если Эскель, поморщившись, не применил чары. Бете то и дело доставалось от веток, которые как будто специально возникали напротив ее лица с явным намерением испортить личико. Сам Эскель был более удачлив, или же его сила обеспечивала спокойный проход, но с ним не случалось ровным счетом ничего. Как и с Рей, которая ехала прямо за ним.