Следующие несколько дней Рей провела в одиночестве. Арман не появлялся, да и в городе вновь воцарилась жара. Госпожа Груаль, заметив, как погрустнела ее подопечная, только покачала головой и выдала новую стопку литературы. Слабо улыбнувшись, Рей скинула пару верхних томиков в сумку, забрала Франсуазу и отправилась под облюбованное дерево.
Под палящим солнцем, то и дело стирая со лба пот, девушка шлепала по тропинке среди пшеницы. Легкий ветерок трепал ее волосы, заставляя часто откидывать челку, успевшую за последнее задание значительно отрасти. Франсуаза, которой надоело сидеть в сумке, перебралась ей на плечо, и теперь весело болтала ногами, глядя по сторонам.
— Перебирайся назад, — тихо попросила Рей, издалека углядев кого-то чужого под своим деревом.
Франсуаза, проникнувшаяся тревогой хозяйки, без возражений сползла в сумку. Рей по широкой дуге обошла дерево и вышла прямо перед незнакомым мужчиной. Он был одет как давешний безликий слуга из окружения Армана, и это заставило Рей чуть успокоиться. Она подошла ближе и осторожно коснулась лежащего с закрытыми глазами мужчины.
— Милорд, вы в порядке? — несмело спросила она, быстро коснулась шеи, проверяя пульс, и вздрогнула, когда чужая рука схватила ее за запястье.
— Кто ты? Кто тебя послал?
Отпрянув от неожиданности и больно стукнувшись о корень дерева, вылезший из-под земли, Рей постаралась вырваться, но темноволосый не отпускал.
— Повторяю еще раз. Кто ты и что здесь делаешь?
Здравый смысл придавил глупую гордость и девушка быстро представилась:
— Меня зовут Рей, и обычно я здесь читаю. А сегодня вы заняли мое место.
— Занял? Твое место? — Рей согласно кивнула и выжидательно на него уставилась, как бы спрашивая, почему он еще здесь. — Смелая девочка. А если я скажу, что вся эта земля принадлежит мне?
— То я вам не поверю. Граф Гильен и его сын совсем на вас не походят.
— И то верно, — рассмеялся незнакомец. — Так как зовут отважную леди?
— Госпожа Рей.
— Госпожа Рей, — словно пробуя на вкус повторил темноволосый, а потом и вовсе расплылся в улыбке. — А госпожа Просто Рей, случайно не ты?
— Я, — смутившись, подтвердила девушка.
— О, в таком случае, прошу меня извинить. Мне не стоило нападать на вас, госпожа Рей. — Темноволосый отпустил ее, но только чтобы цепко взять за ладошку и осмотреть результат своей бдительности. — Да, синяк будет. Или нет… Госпожа Просто Рей, вам же можно доверять? — Девушка покачала головой. — Зато честно. Тогда отвернитесь.