Павел Семенович жил в соседней деревне, рядом с лесной пустошью. Ранней весной и осенью по первой пороше промышлял охотой.
Высокий, сутулый, выйдя на крыльцо, он откашлялся, встретил ребят радушно. Присел на корточки перед Рыжиком и от зависти даже языком причмокнул.
— Добрая животина. Видать, от настоящей легавой.
Охотник погладил племяша Костю по ершику волос и подарил ему старенькую, залатанную оловом трубу.
Приятели отсюда двинулись прямо в поле, на пробу. А в наших местах — где поле, там и перелески.
Лето входило в самую красу. В полях созревали хлеба. В перелесках и на порубях полно было ягод. Другой бы раз друзья и пособирали, но сейчас это их не занимало. Рыжик сразу показал себя: сунулся в балку, заросшую ольхой, и загавкал — нашел там большущего ежа.
Федя стал отманивать Рыжика. Но где там! Тот еще сильнее подает голос.
— Надо его ткнуть мордой в ежа, пусть уколется, — сказал Костя и хотел уже спуститься в балку.
Но Федя запротестовал:
— Погоди, сам ткнется.
Так и вышло: Рыжик окровянил свой благородный нос о колючки ежа и отступился. Скоро на окраине леса он поднял белку. Голову задрал высоко, лезет в кусты, от злости перекусывает палки. А белка, распушив рыжий хвост, не боясь, легко перемахивает с елки на елку.
— Пусть Рыжик найдет зайца, — потребовал Костя, — а то я его огрею ремнем.
Приятели принялись татакать. Пес начал уже понимать, чего от него хотят: пошел не по прямой, стал делать круг за кругом. Отыскал и зайца. Только заяц-то и хвоста не показал, ушел невесть куда. Голос Рыжика доносился совсем издалека, будто из-под земли. Костя Баляба надул щеки и скорее начал трубить, звать Рыжика. А то еще заблудится… Костя трубил, Федя, заложив в рот два пальца, свистел, а там, где-то в лесу, в оврагах, всякий раз отзывалось эхо.
Пес появился с высунутым языком, сильно раздувая бока.
На обратном пути Федя Черемисов вел на поводке собаку и мечтал:
— Вот бы теперь нам ружье…
А товарищ его, Костя Баляба, думал о другом. Он думал о том, как бы завладеть псом, чтобы Рыжик и в лес и в поле ходил только с ним, отзывался только на его голос. У деревни заявил:
— Рыжик должен быть твоим или моим.
Федя обиделся:
— Не хочешь со мной дружить? Ну что же, я не зареву.
— Нет, я с тобой буду дружить, но только хочу, чтобы у собаки был один хозяин.
— А как это мы сделаем, раз он у нас общий?
— Пусть Рыжик сам решит. Придем в лес и разойдемся в разные стороны. Пойдет пес за тобой — твоим будет, а за мной — моим.
Нелегкую задачу задал Костя Баляба своему приятелю. Федя загрустил: лучше бы Рыжик был общий. Кто его хозяин — неважно. В лес и в поле он все равно ходит со всеми. Может найти белку, может найти лису или зайца… Только стреляй — не промахнись. Но Костя вот уже третий день настаивает на своем: