Но самыми преданными почитателями изобретения в то время, да и сейчас, остаются те, для кого коконы проектировались изначально, – игроки виртуальных вселенных и придуманных миров. Впервые в их любимых мирах можно было полноценно жить. Кокон обеспечивал реалистичность происходящего – мозг человека легко дорисовывал и игнорировал недостатки графики, пользуясь информацией от осязания и обоняния, которые также симулировались аппаратурой. В виртуальности не было боли, только придуманная самим человеком – на уровне раздражения, вполне переносимого.
Еще один плюс как для игроков, так и для пилотов кораблей – возможность находиться в коконе постоянно. Техника заботилась о теле, поддерживала тонус мышц, снабжала необходимыми питательными веществами из специальных пищевых кассет, выводила отходы, уничтожала излишнюю растительность на коже и была сверхнадежной. Люди массово уходили в виртуальность, предпочитая быть храбрыми рыцарями или коварными разбойниками, а не офисными менеджерами на ненавистной работе. Вместе с людьми в виртуальность уходили деньги и те, кто не мыслил себя без власти над людьми. Человечество частично переместилось в виртуальность, забрав с собой все социальные пласты – от нищих и воров до олигархов и генералов.
Теперь виртуальность получит и Джо Лоренс, капитан рудодобывающего корабля и, возможно, покойник через два земных года.
Последние приготовления были завершены, и причин откладывать первый контакт не осталось. Джо мысленно поискал какое-нибудь очередное дело, способное дать ему дополнительное время перед соединением, но в конце концов разозлился на самого себя и занял место в коконе.
Окружающее пространство расцвело красками весеннего дня, Джо стоял посреди пятигранной площадки на вершине горы. Каждая грань площадки соединялась с одним из пяти воздушных островов веревочным мостом, медленно покачивающимся на слабом ветру. Острова, если присмотреться, были одинакового размера, но казались совершенно разными из-за построек и архитектуры, особенных на каждом из них. Впереди него плыл на волнах воздуха остров со средневековыми зданиями, словно на картинках в издании про древнюю Флоренцию или Рим. Джо присмотрелся к покатым крышам и острым лепесткам окон и чуть было не присел на месте, когда сверху раздался голос.
– Люди, самая многочисленная раса Вселенной. Универсальные воины и маги, добротные мастера, – неспешно вещал мощный бас.
Джо ошарашенно огляделся в поисках голоса, но не заметил никого вокруг, так же как и сверху, и у подножия горы.
Остров справа от него представлял высокую рощу, в вершинах которой угадывались небольшие постройки, свитые из ветвей. Его внимание к зеленой чаще заметил Голос и выдал лекцию об эльфийской расе, непревзойденных природных магах и разведчиках, со штрафами к Силе и Выносливости, но с бонусом к Интеллекту и Ловкости. Напротив эльфийского островка размещалась обитель их антиподов – каскад серо-стальных гор с серебристыми от снега пиками, обитель темных эльфов. Голос вещал о древней истории, расколовшей эльфийский народ и привнесшей во Вселенную род прирожденных убийц и темных магов.