– Нет-нет-нет! – протестующе замахал руками гном. – У нас этих нарушителей – море! Самим некуда девать! Да вы посмотрите – какой он и какой я! Как минимум двукратная разница в массе!
– Эбер, спаси меня… – затравленно прошептал пойманный, – ты же герой!
– Г-хм, так это ты… – Бородатый без энтузиазма обошел кругом эльфа с его добычей, потыкал мелкого гнома пальцем и вежливо попросил: – Вы не могли бы поставить его на землю? Никак не могу признать.
– Эбер, это твой друг? – уточнил Джо.
– Сейчас узнаем, – стараясь держаться спокойно, отозвался гном.
– Отступите на десяток шагов назад, – мрачно сказал страж, дождался выполнения команды и отпустил гномика. Мелкий испуганно икнул и продолжил с надеждой смотреть на живую легенду своего клана.
– Так-так… – повернул голову набок гном, присмотрелся, слегка обошел эльфа кругом, остановившись посередине дороги. Эльф и его добыча синхронно поворачивали головы вслед за его маневрами. – А если так… – пробормотал себе под нос Эбер и внезапно по-волчьи взвыл: – А-У-У-У!
Страж отшатнулся от неожиданности, а затем недоуменно уставился на опадающий столб пыли, прямо на том месте, где секунду назад мирно стоял пойманный. Поднял голову чуть выше и заметил пыльный след уже в конце длинной улицы.
– Ну точно! Теперь узнаю, – довольно прокомментировал ситуацию Эбер. – Вот только у нас проблема.
– А? – Эльф непонимающе поднял взгляд на колоритную пару.
– Вам теперь нечего ставить, – терпеливо пояснил гном.
– А как же он? – неопределенно махнул руками страж в конец улицы.
– Так приведите его к нам, а пока можете оставить лук в залог, – голосом все понимающего доброго дядюшки ответил гном. – Клянусь своей бородой, мы вас дождемся.
– Постойте, я еще не кинул шишку! – взял себя в руки хранитель леса. В конце концов, чудеса случаются!
Но не в этот раз; шишка разминулась с целью метра на три.
– Хотя, друг мой, – гном мгновенно оценил результат броска, подхватил эльфа под локоток и доверительно заглянул в глаза, – можем сыграть еще раз. Мы принимаем полезные вещи, ростки меллорнов и золото.
– Нет! – Эльф встряхнулся, отгоняя наваждение, протянул шерифу лук и решительно двинулся за беглецом.
– Погоди, – удержал Джо стража за плечо и вернул ему оружие. – Раз это знакомый моего друга, считай, что ты его проиграл.
Позади послышались стон отчаяния и рыдания.
– Что это с ним? – Страж благодарно принял лук обратно и сочувственно посмотрел на бьющегося головой о землю гнома.
– Не знаю, – хмыкнул Джо, – второй раз такой приступ. Первый раз недели две назад такое было. Помню, в тот день еще хомяк помер…